De tous les principes fondamentaux de la doctrine spirite, un des plus importants est sans contredit celui qui établit les différents ordres d'Esprits. Au début des manifestations on s'est figuré qu'un être, par cela même qu'il est Esprit, devait avoir la science infuse et la suprême sagesse, et bien des gens se sont crus en possession d'un moyen infaillible de divination; cette erreur a donné lieu à bien des mécomptes. L'expérience a bientôt fait connaître que le monde invisible est loin de ne renfermer que des Esprits supérieurs; eux-mêmes nous apprennent qu'ils ne sont égaux ni en savoir ni en moralité, et que leur élévation dépend du degré de perfection auquel ils sont parvenus; ils ont tracé les caractères distinctifs de ces différents degrés qui constituent ce que nous appelons l'Echelle spirite. Dès lors, la diversité et les contradictions de leur langage furent expliquées, et l'on comprit que, parmi les Esprits comme parmi les hommes, pour savoir une chose, il ne faut pas s'adresser au premier venu.

Cette échelle nous donne ainsi la clef d'une foule de phénomènes et d'anomalies apparentes dont il serait difficile, sinon impossible, de se rendre compte sans cela. Elle nous intéresse en outre personnellement, puisque nous appartenons par notre âme au monde spirite dans lequel nous rentrons en quittant la vie corporelle, et qu'elle nous montre ainsi la route à suivre pour arriver à la perfection et au bien suprême.

Au point de vue de la science pratique, elle nous donne le moyen de juger les Esprits qui se présentent dans les manifestations, et d'apprécier le degré de confiance que leur langage doit nous inspirer. Cette étude demande une observation attentive et soutenue; il faut du temps et de l'expérience pour apprendre à connaître les hommes, il n'en faut pas moins pour apprendre à connaître les Esprits.

L'échelle spirite comprend trois ordres principaux indiqués par les Esprits et parfaitement caractérisés. Comme ces ordres présentent chacun différentes nuances, nous les avons subdivisés en plusieurs classes désignées par le caractère dominant des Esprits qui en font partie. Cette classification, du reste, n'a rien d'absolu; chaque catégorie n'offre un caractère tranché que dans son ensemble, mais d'un degré à l'autre la nuance s'efface comme dans les règnes de la nature, comme dans les couleurs de l'arc-en-ciel, ou bien encore comme dans les différentes périodes de la vie. De vingt à quarante ans, l'homme éprouve un changement notable; à vingt ans, c'est un jeune homme; à quarante, c'est un homme fait; mais, entre ces deux phases de la vie, il serait impossible d'établir une ligne de démarcation, et de dire où finit l'une et où commence l'autre. Il en est de même entre les degrés de l'échelle spirite. Nous ferons observer, en outre, que les Esprits n'appartiennent pas toujours exclusivement à telle ou telle classe; leur progrès ne s'accomplissant que graduellement et souvent plus dans un sens que dans un autre, ils peuvent réunir les caractères de plusieurs catégories, ce qu'il est aisé de reconnaître à leur langage et à leurs actes.

Nous commençons l'échelle par les ordres inférieurs, parce que c'est le point de départ des Esprits qui s'élèvent graduellement des derniers rangs aux premiers.