314. Those who do not admit the possibility of the physical manifestations of spirits, generally suppose their production to be the result of fraud. They found their supposition on the fact that skilful conjurors do things which appear to be prodigies to those who are not in the secret of their tricks and they accordingly conclude that mediums are nothing more than jugglers. We have already refuted this argument, or rather this opinion, especially in our articles on Mr. Home and in the Revue Spirite of January and February 1858; we will therefore say only a few words on this point before touching on a point still more important.

A consideration which can hardly fail to occur to anyone who reflects upon the subject is this, viz., that, although there are, undoubtedly, conjurors whose skill is really prodigious, they are few in number. If all mediums practised sleight-of-hand, it would have to be admitted that the art of conjuring had not only made most wonderful progress in these latter days, but that it had suddenly become exceedingly common, since the medianimic faculty is now found to be innate in people who had no suspicion of its existence in themselves, and even among children.

There are quacks who vend their worthless nostrums in the streets and squares, and even physicians who, without going down into the highways, impose upon the confidence of their patients; but does it follow, from the fact of these abuses, that all physicians are charlatans, and that the whole medical body is unworthy of respect? Because some dealers sell dye-stuffs for wine, does it follow that all wine merchants are adulterators, and that pure wine is not to be found? All things, even the best, are imitated, and to such a point that fraud may even be said to assume in some cases the stamp of genius. But fraud has always a personal object, a material interest, of some kind or other, to compass; where nothing is to be gained, there is no temptation to deceive; and, as we remarked in reference to mercenary mediums, the best of all guarantees of the genuineness of the phenomena is the absolute disinterestedness of the mediums through whom they occur.

315. Of all spirit manifestations, the most easily imitable are the physical phenomena, for reasons which it is well to take into consideration.  First, because, from the fact of their being addressed to the eyes rather than to the intelligence, these phenomena are the ones which conjuring can most readily imitate; and, secondly, because they stimulate curiosity more generally than do the others, and are therefore the ones most likely to attract the crowd, and consequently to be the most lucrative. For both these reasons, charlatans find it most to their interest to simulate this class of phenomena; the spectators, for the most part strangers to spiritism, usually go to such exhibitions for amusement rather than for any serious purpose, and as what amuses pays better than what instructs, amusement is all that the charlatan provides for them. But there is yet another argument still more peremptory. Conjuring can imitate certain physical manifestations, for which nothing more than address is required; but it has not, up to the present time, been able to simulate, for instance, the gift of improvisation, which, in fact, requires an amount of intelligence quite above the common level, nor to produce the grand and sublime dictations, so admirably appropriate as regards time and place, which are often given by spirits. Here is a fact illustrative of the foregoing assertion: -

A well-known literary man once came to see us, stating that he was a good intuitive writing medium, and would be happy to join the Spiritist Society. As it was a rule with us not to admit to our meetings any mediums but those whose faculties were already known to us, we begged him to give us an opportunity of witnessing his medianimity at a private meeting. He assented to this request, and came to the meeting proposed, where a number of excellent mediums were assembled, some of whom gave dissertations of great interest, while others gave answers of remarkable precision to questions relating in some cases to subjects unknown to them. When this gentleman's turn came to read the communication received by him, he read off a few insignificant words, remarked that "he was not up to the mark that day," and made a hasty retreat. He had probably discovered that, to play the part of a medium for intellectual manifestations was very much more difficult than he had supposed; for, from that time, we saw no more of him.

316. It is always those who do not understand a matter that are most easily deceived in regard to it. It is so with Spiritism; those who know nothing about it are easily led away by appearances, while those who have made an attentive study of the subject beforehand, understand not only the cause of the phenomena they witness, but the conditions under which they may be produced, and are thus furnished with the means of detecting fraud if such should be attempted.

317. Sham mediums are stigmatised, as they deserve to be, in the following letter, which we quote from the Revue Spirite of August 1861:

 Paris, July list, 1861

"Sir, - I have read in the last number of the Revue Spirite your remarks in reference to fraudulent imitations of spirit manifestations, and in these I most heartily concur.

"I am not, perhaps, quite so severe as you are in regard to paid mediumship, for I see nothing wrong in the action of mediums who, in an upright and becoming way, accept remuneration for the time devoted by them to experimentations which are often long and fatiguing; but I am quite as much so - and it is impossible to be too much so - in regard to those who sometimes resort to fraud and trickery, to make up for the absence or insufficiency of results that have been promised beforehand on one side, and that are expected on the other (See No 311).

"To mingle falsehood with truth, when the obtaining of phenomena by the intervention of spirits is in question, is simply infamous; and all moral sense must be obliterated in the medium who could venture on such a proceeding. As you truly say, frauds of this character, which are sure to be discovered sooner or later, bring discredit on the cause itself in the mind of those who are undecided. I add that it compromises most cruelly the honourable men; who have afforded to such mediums the disinterested support of their knowledge and countenance; who have vouched for their honesty, and who have given them, so to say, their patronage. Such conduct, on the part of mediums, is treason to the friends who have trusted and helped them.

"All mediums who are convicted of fraudulent manoeuvres, all who have been caught tricking, should be placed under the ban of all the spiritists and spiritualists of the world, who should consider it as their bounden duty to unmask and to expose them.

"If you think proper to insert these lines in your periodical, they are at your service. 

Yours, etc."

318. All spirit phenomena are not imitated with equal facility; and there are some which absolutely defy the efforts of the most skilful conjuror. Among these may be mentioned the movement of objects without contact, the suspension of heavy bodies in space, rappings heard, at the demand of those present, in various places, provided these phenomena are produced under conditions which exclude the possibility of trickery and collusion; in order to ascertain which point we must carefully observe all the attendant circumstances of each case, taking into consideration the character and position of the parties concerned, and the interest they may have in deceiving; and always remembering that deceit is not likely to exist where nothing is to be gained by it. A few words will suffice to put inquirers on their guard against the tricks sometimes resorted to for simulating spirit phenomena.

319. The tiltings of tables are sometimes imitated by pressure of the hands and feet, and the rappings in the same, by movements of the hands, or of boot-heels, etc. .

Genuine spirit raps, however, are easily distinguished from sham ones by their changes of quality and place, at the demand of the sitters, by being repeated in various pieces of furniture in different parts of the room, in the floor, the walls, the ceiling, the air, & etc, and by their replying to questions on subjects not known to the medium, which cannot be done by any method of simulation (See No 41).

320. Direct writing is still easier to imitate than are the raps; not to speak of sympathetic inks, mediums have sometimes been caught in the act of writing with a particle of black lead, or slate pencil, hidden under one of their nails.

321. The phenomenon of the transport of objects is also one that is open to trickery, and that may be imitated with the aid of clever management, even by those who do not possess the skill of the professional conjuror. We have given above (No 96) the statements of spirits, showing the exceptional conditions under which, alone, this class of phenomena can be produced; and we may therefore safely conclude that the claim of a medium to obtain phenomena of this order at pleasure must always be regarded with suspicion.

322. In the chapter on Special Mediums, we indicated, according to spirit-direction, the medianimic aptitudes that are common, and those that are rare. Mediums who profess to obtain the rarer phenomena too easily, or to cumulate too many varieties of mediumity, lay themselves thereby open to suspicion.

323. Intelligent manifestations are usually the most reliable; nevertheless, even these are not always safe from imitation. As previously remarked, it is sometimes thought that there is more security with mechanical mediums, not only as regards independence of ideas, but also as regards trickery; for which reason some persons prefer to employ the material appliances described above. But such persons are mistaken; fraud slips in everywhere, and nothing is easier, for instance, than to direct a planchette at pleasure, giving to it the appearance of spontaneous movement. What alone removes all doubt is the expression of thought; whether through a mechanical, intuitive, auditive, speaking, or seeing medium. Some communications are so far beyond the knowledge, or the intellectual grasp, of the medium, that it would be impossible to attribute them to him. We admit that charlatanism is very skilful, and that it possesses a great variety of resources; but we do not admit that it can give knowledge to the ignorant, intellect to the stupid, or familiarity with names, dates, places, and circumstances, unknown to the medium.

To sum up, we repeat that the best guarantee of the genuineness of any manifestation is furnished by the character and position of the medium, and by the absence of all motives of worldly interest or vanity in the exercise of his faculty; because the same stimulus of unworthy motives, which would prompt a medium to make an interested use of a faculty really possessed by him, might also prompt him to simulate that faculty if he did not really possess it.

314. Ceux qui n'admettent pas la réalité des manifestations physiques attribuent généralement à la fraude les effets produits. Ils se fondent sur ce que les prestidigitateurs habiles font des choses qui paraissent des prodiges quand on ne connaît pas leurs secrets ; d'où ils concluent que les médiums ne sont autres que des escamoteurs. Nous avons déjà réfuté cet argument, ou plutôt cette opinion, notamment dans nos articles sur M. Home et dans les numéros de la Revue de janvier et février 1858 ; nous n'en dirons donc que quelques mots avant de parler d'une chose plus sérieuse.

Il est, du reste, une considération qui n'échappera pas à quiconque réfléchit un peu. Il y a sans doute des prestidigitateurs d'une habileté prodigieuse, mais ils sont rares. Si tous les médiums pratiquaient l'escamotage, il faudrait convenir que cet art aurait fait en peu de temps des progrès inouïs, et serait devenu subitement bien commun, puisqu'il se trouverait à l'état inné chez des gens qui ne s'en doutaient guère, même chez des enfants.

De ce qu'il y a des charlatans qui débitent des drogues sur les places publiques, de ce qu'il y a même des médecins qui, sans aller sur la place publique, trompent la confiance, s'ensuit-il que tous les médecins sont des charlatans, et le corps médical en est-il atteint dans sa considération ? De ce qu'il y a des gens qui vendent de la teinture pour du vin, s'ensuit-il que tous les marchands de vin sont des frelateurs et qu'il n'y a point de vin pur ? On abuse de tout, même des choses les plus respectables, et l'on peut dire que la fraude a aussi son génie. Mais la fraude a toujours un but, un intérêt matériel quelconque ; là où il n'y a rien à gagner, il n'y a nul intérêt à tromper. Aussi avons-nous dit, à propos des médiums mercenaires, que la meilleure de toutes les garanties est un désintéressement absolu.

315. De tous les phénomènes spirites, ceux qui prêtent le plus à la fraude sont les phénomènes physiques, par des motifs qu'il est utile de prendre en considération. D'abord, parce que s'adressant aux yeux plus qu'à l'intelligence, ce sont ceux que la prestidigitation peut le plus facilement imiter. Secondement que, piquant plus que les autres la curiosité, ils sont plus propres à attirer la foule et par conséquent plus productifs. A ce double point de vue, les charlatans ont donc tout intérêt à simuler ces sortes de manifestations ; les spectateurs, pour la plupart étrangers à la science, y vont généralement chercher une distraction bien plus qu'une instruction sérieuse, et l'on sait qu'on paye toujours mieux ce qui amuse que ce qui instruit. Mais, à part cela, il y a un autre motif non moins péremptoire. Si la prestidigitation peut imiter des effets matériels, pour lesquels il ne lui faut que de l'adresse, nous ne lui connaissons pas, jusqu'à présent, le don d'improvisation qui requiert une dose d'intelligence peu commune, ni celui de produire ces belles et sublimes dictées, souvent si pleines d'à-propos, que donnent les Esprits dans leurs communications. Ceci nous rappelle le fait suivant.

Un homme de lettres assez connu vint un jour nous voir et nous dit qu'il était très bon médium écrivain intuitif, et qu'il se mettait à la disposition de la société spirite. Comme nous avons pour habitude de n'admettre à la société que des médiums dont les facultés nous sont connues, nous le priâmes de vouloir bien venir auparavant faire ses preuves dans une réunion particulière. Il s'y rendit en effet ; plusieurs médiums expérimentés y donnèrent soit des dissertations, soit des réponses d'une remarquable précision sur des questions proposées et des sujets inconnus pour eux. Quand vint le tour de ce monsieur, il écrivit quelques mots insignifiants, dit qu'il était mal disposé ce jour-là, et depuis nous ne l'avons plus revu ; il a trouvé sans doute que le rôle de médium à effets intelligents était plus difficile à jouer qu'il ne l'avait cru.

316. En toutes choses, les gens les plus faciles à tromper sont ceux qui ne sont pas du métier ; il en est de même du spiritisme ; ceux qui ne le connaissent pas sont aisément abusés par les apparences ; tandis qu'une étude préalable attentive les initie, non seulement à la cause des phénomènes, mais aux conditions normales dans lesquelles ils peuvent se produire, et leur fournit ainsi les moyens de reconnaître la fraude, si elle existe.

317. Les médiums trompeurs sont stigmatisés, comme ils le méritent, dans la lettre suivante que nous avons reproduite dans la Revue du mois d'août 1861.

Paris, 21 juillet 1861.

«MONSIEUR,

On peut être en désaccord sur certains points, et être en parfait accord sur d'autres. Je viens de lire, à la page 213 du dernier numéro de votre journal, des réflexions sur la fraude en matière d'expériences spiritualistes (ou spirites) auxquelles je suis heureux de m'associer de toutes mes forces. Là, toute dissidence en matière de théories et de doctrines disparaît comme par enchantement.

Je ne suis peut-être pas aussi sévère que vous à l'égard des médiums qui, sous une forme digne et convenable, acceptent une rémunération comme indemnité du temps qu'ils consacrent à des expériences souvent longues et fatigantes ; mais je le suis tout autant, - et on ne saurait trop l'être, - à l'égard de ceux qui, en pareil cas, suppléent, dans l'occasion, par la tricherie et par la fraude à l'absence ou à l'insuffisance des résultats promis et attendus. (Voir n° 311.)

Mêler le faux au vrai, quand il s'agit de phénomènes obtenus par l'intervention des Esprits, c'est tout bonnement une infamie, et il y aurait oblitération du sens moral chez le médium qui croirait pouvoir le faire sans scrupule. Ainsi que vous le faites parfaitement observer, c'est jeter le discrédit sur la chose dans l'esprit des indécis, dès que la fraude est reconnue. J'ajouterai que c'est compromettre de la manière la plus déplorable les hommes honorables qui prêtent aux médiums l'appui désintéressé de leurs connaissances et de leurs lumières, qui se portent garants de leur bonne foi, et les patronnent en quelque sorte ; c'est commettre envers eux une véritable forfaiture.

Tout médium qui serait convaincu de manoeuvres frauduleuses ; qui serait pris, pour me servir d'une expression un peu triviale, la main dans le sac, mériterait d'être mis au ban de tous les spiritualistes ou spirites du monde, pour qui ce serait un devoir rigoureux de les démasquer ou de les flétrir.

S'il vous convient, monsieur, d'insérer ces quelques lignes dans votre journal, elles sont à votre service.

Agréez, etc.                                                                                                  MATHIEU.»

318. Tous les phénomènes spirites ne sont pas également faciles à imiter, et il y en a qui défient évidemment toute l'habileté de la prestidigitation : tels sont notamment le mouvement des objets sans contact, la suspension des corps graves dans l'espace, les coups frappés de différents côtés, les apparitions, etc., sauf l'emploi des trucs et du compérage ; c'est pourquoi nous disons que ce qu'il faut faire en pareil cas, c'est observer attentivement les circonstances, et surtout tenir compte du caractère et de la position des personnes, du but et de l'intérêt qu'elles pourraient avoir à tromper : c'est là le meilleur de tous les contrôles, car il est telles circonstances qui enlèvent tout motif à la suspicion. Nous pensons donc en principe qu'il faut se défier de quiconque ferait de ces phénomènes un spectacle ou un objet de curiosité ou d'amusement, et prétendrait les produire à volonté et à point nommé, ainsi que nous l'avons déjà expliqué. Nous ne saurions trop le répéter, les intelligences occultes qui se manifestent ont leurs susceptibilités, et veulent nous prouver qu'elles ont aussi leur libre arbitre, et ne se soumettent pas à nos caprices. (N° 38.)

Il nous suffira de signaler quelques subterfuges employés, ou qu'il est possible d'employer dans certains cas, pour prémunir contre la fraude les observateurs de bonne foi. Quant aux gens qui s'obstinent à juger sans approfondir, ce serait peine perdue que de chercher à les désabuser.

319. Un des phénomènes les plus ordinaires est celui des coups intimes frappés dans la substance même du bois, avec ou sans mouvement de la table ou autre objet dont on se sert. Cet effet est un des plus faciles à imiter, soit par le contact des pieds, soit en provoquant de petits craquements dans le meuble ; mais il est une petite ruse spéciale qu'il est utile de dévoiler. Il suffit de poser ses deux mains à plat sur la table et assez rapprochées pour que les ongles des pouces appuient fortement l'un contre l'autre ; alors, par un mouvement musculaire tout à fait imperceptible, on leur fait éprouver un frottement qui donne un petit bruit sec, ayant une grande analogie avec ceux de la typtologie intime. Ce bruit se répercute dans le bois, et produit une illusion complète. Rien n'est plus facile que de faire entendre autant de coups qu'on en demande, une batterie de tambour, etc., de répondre à certaines questions par oui ou par non, par des nombres, ou même par l'indication des lettres de l'alphabet.

Une fois prévenu, le moyen de reconnaître la fraude est bien simple. Elle n'est pas possible, si les mains sont écartées l'une de l'autre, et si l'on est assuré qu'aucun autre contact ne peut produire le bruit. Les coups réels offrent d'ailleurs cela de caractéristique, qu'ils changent de place et de timbre à volonté, ce qui ne peut avoir lieu quand il est dû à la cause que nous signalons ou à toute autre analogue ; qu'il sort de la table pour se porter sur un meuble quelconque que personne ne touche, sur les murs, le plafond, etc., qu'il répond enfin à des questions non prévues. (Voir N° 41.)

320. L'écriture directe est encore plus facile à imiter ; sans parler des agents chimiques bien connus pour faire apparaître de l'écriture dans un temps donné sur du papier blanc, ce que l'on peut déjouer avec les précautions les plus vulgaires, il pourrait arriver que, par un escamotage habile, on substituât un papier à un autre. Il se pourrait aussi que celui qui voudrait frauder eût l'art de détourner l'attention pendant qu'il écrirait adroitement quelques mots. On nous a dit encore avoir vu écrire ainsi avec un morceau de mine de plomb dissimulé sous l'ongle.

321. Le phénomène des apports ne se prête pas moins à la jonglerie, et l'on peut aisément être dupe d'un escamoteur plus ou moins adroit, sans qu'il soit besoin d'avoir affaire à un prestidigitateur de profession. Dans l'article spécial que nous avons publié ci-dessus (n° 96), les Esprits ont eux-mêmes déterminé les conditions exceptionnelles dans lesquelles il peut se produire, d'où l'on peut conclure que l'obtention facile et facultative peut tout au moins être tenue pour suspecte. L'écriture directe est dans le même cas.

322. Dans le chapitre des Médiums spéciaux, nous avons mentionné, d'après les Esprits, les aptitudes médianimiques communes, et celles qui sont rares. Il convient donc de se défier des médiums qui prétendent avoir ces dernières trop facilement, ou qui ambitionnent la multiplicité des facultés, prétention qui n'est que bien rarement justifiée.

323. Les manifestations intelligentes sont, selon les circonstances, celles qui offrent le plus de garantie, et cependant elles ne sont pas à l'abri de l'imitation, du moins en ce qui concerne les communications banales et vulgaires. On croit avoir plus de sécurité avec les médiums mécaniques, non seulement pour l'indépendance des idées, mais aussi contre les supercheries ; c'est pour cette raison que certaines personnes préfèrent les intermédiaires matériels. Eh bien ! c'est une erreur. La fraude se glisse partout, et nous savons qu'avec de l'habileté on peut diriger à volonté même une corbeille ou une planchette qui écrit, et lui donner toutes les apparences des mouvements spontanés. Ce qui lève tous les doutes, ce sont les pensées exprimées, qu'elles viennent d'un médium mécanique, intuitif, auditif, parlant ou voyant. Il y a des communications qui sont tellement en dehors des idées, des connaissances et même de la portée intellectuelle du médium, qu'il faudrait s'abuser étrangement pour lui en faire honneur. Nous reconnaissons au charlatanisme une grande habileté et de fécondes ressources, mais nous ne lui connaissons pas encore le don de donner du savoir à un ignorant, ou de l'esprit à celui qui n'en a pas.

En résumé, nous le répétons, la meilleure garantie est dans la moralité notoire des médiums et dans l'absence de toutes causes d'intérêt matériel ou d'amour-propre qui pourraient stimuler en lui l'exercice des facultés médianimiques qu'il possède ; car ces mêmes causes peuvent l'engager à simuler celles qu'il n'a pas.