255. Few questions are more controverted among spiritists, than that of the identity of spirits; because, in point of fact, spirits do not bring us any absolute and irrefragable proof of their identity, and often appropriate to themselves names which are not theirs. For this reason, the question of identity is, next to obsession, the greatest difficulty of practical Spiritism; although it must be borne in mind that, in many cases, absolute identity is only a secondary matter, of little real importance.

It is especially difficult, and, in some cases, impossible, to establish the identity of the spirits of personages who lived in ancient times; in regard to these we are reduced to an appreciation based on moral and intellectual considerations, judging of them as we judge of men by their thoughts and their language. For example; if a spirit presenting himself under the name of Plato should say foolish or childish things, it would be very plain that he could not be Plato; but if on the contrary, all that he said were worthy of Plato, and what the spirit of Plato would have no motive for disapproving, there would be, at least, a moral probability of his being Plato himself; although we should have no absolute proof of this. It is especially in cases of this kind that absolute identity is but a secondary question, because if what a spirit says is worthy of the spirit whose name he takes, the name itself is of little importance. It will doubtless be objected that a spirit who assumes a false name, even though he only says excellent things, none the less commits a fraud by so doing, and therefore cannot be a good spirit. The reply to this objection requires an appreciation of various delicate shades not easily distinguished, but which we must nevertheless endeavour to render appreciable by the reader.

256. In proportion as spirits become purified and thereby raise themselves to higher and higher degrees of the spirit-hierarchy, the distinctive characteristics of their personality are merged, so to say, in the uniformity of their perfection, although they none the less retain their personal individuality. This remark applies to those who have attained to the rank of "Superior Spirits," and, still more, to those who have reached the yet higher rank of "Pure Spirits." To spirits who have attained these degrees of elevation, the name they bore on earth, in any one of the thousands of ephemeral corporeal existences through which they may have passed, is a very insignificant matter. It is to be remarked, still farther, that spirits are attracted to one another by similarity of qualities; and that they are thus led to form themselves into sympathetic groups of  families, all the members of which, in their intercourse with us, may take the name of any one of them who may happen to be known to its. On the other hand, if we consider the immense number of spirits who, since the beginning of time, must have reached the highest spirit-ranks, and if we compare these with the very small number of those who have left a great name behind them on the earth, we see that, among the superior spirits who may be able to communicate with us, the names of the greater number of them must necessarily be unknown to us; but, as we need names, in order to fix our ideas in regard to the spirits who communicate with us, they take the name of some personage in the past, whose character most resembles their own, in order to fix our ideas in regard to them. It is for this reason that our guardian-angels so frequently take the name of someone whom we especially venerate, and for whom we feel especial sympathy. It follows from this fact, that, if any one's guardian-angel gives himself the name of Saint Peter, for example, it is by no means certain that he is the Apostle so named; it may be he, or it may be a spirit totally unknown to us, but belonging to the family of spirits to which the Apostle Peter belongs; and it follows, still farther, that, under whatever name we invoke our guardian-angel, he will come at our call, because it is our thought that attracts him, while he is altogether indifferent as to the name we give him.

It is the same whenever a superior spirit communicates spontaneously under any well-known name, for we can have no proof that he is really the spirit of the personage whose name he takes; but, if he says nothing inconsistent with the elevated character of that personage, the presumption may be considered to be in favour of the reality of the identity claimed ; and at all events, if he be not the very spirit he claims to be, we may be sure that he is a spirit of the same degree; and, in that case, he may probably have been sent by him. To sum up; the question of names in regard to communications of a general character, is of secondary importance; for, in many cases, the name assumed by a spirit may be considered as a simple indication of the rank he occupies in the spirit-hierarchy, or of the category of spirits to which he belongs.

The case, however, is altogether different when a spirit of inferior rank assumes an honoured name to gain credit for his statements, a substitution that frequently occurs, and against which we cannot be too much on our guard; for it is by means of these borrowed names, and with the aid of fascination, that system-building spirits, with more conceit than knowledge, seek to disseminate the most erroneous ideas.

The question of identity, as we have said, is of little importance in regard to teachings of a general nature; for spirits of high degree may substitute themselves for one another, without any practical inconvenience for us, because they form a collective whole, whose individual members, with few exceptions, are completely unknown to us. What interests us is not their personal individuality, but the quality of their teachings; and if those teachings are good, it matters little whether he who gives them calls himself Peter or Paul, for we judge him by his quality and not by his name while, on the other hand, inferior communications are no more rendered acceptable by being made under the assumption of venerated names, than bad wine can be changed into good by the addition of a fine brand. But it is otherwise in regard to communications purporting to come from those whom we have loved; because, in such cases, it is precisely the individuality, the personality, of the communicating spirit that constitutes for us their interest and worth; and it is therefore with reason that, in regard to all such communications, we make a point of ascertaining, as far as such ascertainment is possible, whether the spirit who responds to our call is really the one with whom we desire to enter into relation.

257. In regard to this point, we have to remark that identity is much more easily established in the case of spirits of our own day, whose character and characteristics are known to us; for it is precisely by these characteristics, which they have not yet had time to throw off, that we are enabled to recognise them, and they, therefore, constitute one of the surest signs of identity. But it must not be forgotten that a spirit, in quitting his earthly body, does not entirely lose the sensitiveness which he felt in the earthly life; we usually find, when questions are addressed to him on a subject, or in a manner, which would not have been permitted by him when in the flesh, that he refuses to answer, or goes away. It cannot therefore be too clearly borne in mind that, in seeking to obtain proof of the identity of a disincarnate spirit, we should abstain from everything that could wound or offend him, as carefully as we should do in regard to spirits in the flesh.

258. But while disincarnate spirits generally refuse to answer indiscreet questions, such as we should scruple to put to persons in our present life, they frequently give spontaneous and unquestionable proof of their identity, by their language, by the use of words habitually employed by them, or by recalling events of their life, known to those to whom they come, but unknown to the rest of the company. Proofs of identity are often furnished, too, by many little corroborating circumstances and indications that did not appear at the first attempt of the spirit to communicate with us, but that present themselves gradually, in the course of successive sittings. It is therefore well to wait for the proofs of identity that the spirit may be able to give us, rather than to attempt to force them from him; attentively observing, meanwhile, all the indications for or against his identity that may result from the nature of the manifestations themselves (See No 70).

259. A method of assuring ourselves of the identity of a spirit that is sometimes employed with success, when the Communicating spirit is suspected of having assumed a name which is not his, consists in demanding of him to affirm, in the name of the Almighty, that he is really the spirit he declares himself to be. Though some lying spirits will brave even this test, a great number of those who do not scruple to use a borrowed name recoil from the commission of a sacrilege; and, after having written "I affirm, in the name of;"- will stop writing, make vague, unmeaning scratches on the paper, or tear it; or will break, or throw down, the pencil. A confirmed hypocrite will sometimes elude the question by a mental reservation, and will write, for example: 'I certify that I am speaking the truth" or he will perhaps write 'I affirm in the name of God, that it is really I who am speaking," etc. But as remarked above, there are many who are less scrupulous, and who will swear to anything. One of these put himself in communication with a medium, stating that he was "God" and the medium, feeling himself immensely honoured by such a favour, unhesitatingly believed him. This spirit, evoked by us, did not dare to persist in such an imposture, but said: "I am not God; but I am His son." "Do you mean to say, then, that you are Jesus? But that would hardly seem probable; for Jesus is too high to resort to a subterfuge. Do you dare to affirm, in the name of God, that you are Christ?" - "I do not say that I am Jesus;" replied the silly impostor, I call myself God's son, because I am one of His creatures."

We may safely conclude that the refusal of a spirit to affirm his identity in the name of God is always a proof that the name he has assumed is a false one; but we must bear in mind that even the affirmation of identity in the name of God is only, and in some cases, a presumption of its being true, and by no means an absolute proof of it.

260. We may also include, among the presumptive evidences of identity, the similarity of writing, signature, turns of expression, and other personal peculiarities; but, to say nothing of the fact that it is not given to every medium to obtain these similitudes, it must be remembered that they are not always of themselves a sufficient guarantee of identity; for there are mimics, sharpers, and forgers, in the world of spirits as well as in this one. Similarity of writing &c, considered as a proof of identity, is only valuable as a presumption, and when strengthened by accompanying circumstances. It is the same with all the physical signs that some persons regard as talismans not to be imitated by lying spirits. For spirits who dare to commit perjury in the name of God, or to counterfeit a signature, to physical sign can be an obstacle. The best of all proofs of identity is found in the language and tenor of the communications, and in the fortuitous circumstances by which the manifestations are accompanied.

261. It will doubtless be said, that, if a spirit can imitate a signature, he can as easily imitate the language of the person whose name he assumes. This is true; and we have met with spirits who not only assumed the name of Christ, but who imitated the evangelical style and lavished at random the well-known phrase, " Verily, verily, I say unto you" but when, instead of Christ's grand utterances, we find ridiculous puerilities, we must be thoroughly "fascinated" to be taken in by pretensions so hollow.

The style of a speaker or writer may be imitated by inferior spirits, but not the thought; ignorance can never imitate knowledge, nor vice, virtue; and, in all such attempted impersonations, the tip of the asinine ear is sure to peep out. Nevertheless, in order to distinguish between truth and falsehood, the medium and the evoker must employ all their perspicacity. They must understand that perverse spirits are capable of anything and everything; and that, the higher the name assumed by a spirit, the more suspicious should we be of his veracity. How many mediums have received false and ridiculous communications, made under the pretended sanction of the most venerated names!

255. La question de l'identité des Esprits est une des plus controversées, même parmi les adeptes du spiritisme ; c'est qu'en effet les Esprits ne nous apportent pas un acte de notoriété, et l'on sait avec quelle facilité certains d'entre eux prennent des noms d'emprunt ; aussi, après l'obsession, est-ce une des plus grandes difficultés du spiritisme pratique ; du reste, dans beaucoup de cas, l'identité absolue est une question secondaire et sans importance réelle.

L'identité de l'Esprit des personnages anciens est la plus difficile à constater, souvent même elle est impossible, et l'on en est réduit à une appréciation purement morale. On juge les Esprits, comme les hommes, à leur langage ; si un Esprit se présente sous le nom de Fénelon, par exemple, et qu'il dise des trivialités ou des puérilités, il est bien certain que ce ne peut être lui ; mais s'il ne dit que des choses dignes du caractère de Fénelon et que celui-ci ne désavouerait pas, il y a, sinon preuve matérielle, du moins toute probabilité morale que ce doit être lui. C'est dans ce cas surtout que l'identité réelle est une question accessoire ; du moment que l'Esprit ne dit que de bonnes choses, peu importe le nom sous lequel elles sont données.

On objectera sans doute que l'Esprit qui prendrait un nom supposé, même pour ne dire que du bien, n'en commettrait pas moins une fraude, et dès lors ne peut être un bon Esprit. C'est ici qu'il y a des délicatesses de nuances assez difficiles à saisir, et que nous allons essayer de développer.

256. A mesure que les Esprits se purifient et s'élèvent dans la hiérarchie, les caractères distinctifs de leur personnalité s'effacent en quelque sorte dans l'uniformité de perfection, et cependant ils n'en conservent pas moins leur individualité ; c'est ce qui a lieu pour les Esprits supérieurs et les purs Esprits. Dans cette position, le nom qu'ils avaient sur la terre, dans une des mille existences corporelles éphémères par lesquelles ils ont passé, est une chose tout à fait insignifiante. Remarquons encore que les Esprits sont attirés les uns vers les autres par la similitude de leurs qualités, et qu'ils forment ainsi des groupes ou familles sympathiques. D'un autre côté, si l'on considère le nombre immense d'Esprits qui, depuis l'origine des temps, doivent être arrivés dans les premiers rangs, et si on le compare avec le nombre si restreint des hommes qui ont laissé un grand nom sur la terre, on comprendra que, parmi les Esprits supérieurs qui peuvent se communiquer, la plupart ne doivent pas avoir de noms pour nous ; mais comme il nous faut des noms pour fixer nos idées, ils peuvent prendre celui du personnage connu dont la nature s'identifie le mieux avec la leur ; c'est ainsi que nos anges gardiens se font connaître le plus souvent sous le nom d'un des saints que nous vénérons, et généralement sous le nom de celui pour lequel nous avons le plus de sympathie. Il suit de là que si l'ange gardien d'une personne se donne pour saint Pierre, par exemple, il n'y a aucune preuve matérielle que ce soit précisément l'apôtre de ce nom ; ce peut être lui comme ce peut être un Esprit tout à fait inconnu, appartenant à la famille d'Esprits dont saint Pierre fait partie ; il s'ensuit encore que, quel que soit le nom sous lequel on invoque son ange gardien, il viendra à l'appel qui lui est fait, parce qu'il est attiré par la pensée, et que le nom lui est indifférent.

Il en est de même toutes les fois qu'un Esprit supérieur se communique spontanément sous le nom d'un personnage connu ; rien ne prouve que ce soit précisément l'Esprit de ce personnage ; mais s'il ne dit rien qui démente l'élévation du caractère de ce dernier, il y a présomption que c'est lui, et dans tous les cas on peut se dire que, si ce n'est pas lui, ce doit être un Esprit du même degré, ou peut-être même envoyé par lui. En résumé, la question de nom est secondaire, le nom pouvant être considéré comme un simple indice du rang qu'occupe l'Esprit dans l'échelle spirite.

La position est tout autre lorsqu'un Esprit d'un ordre inférieur se pare d'un nom respectable pour donner du crédit à ses paroles, et ce cas est tellement fréquent qu'on ne saurait trop se tenir en garde contre ces sortes de substitutions ; c'est à la faveur de ces noms d'emprunt et avec l'aide surtout de la fascination, que certains Esprits systématiques, plus orgueilleux que savants, cherchent à accréditer les idées les plus ridicules.

La question de l'identité est donc, comme nous l'avons dit, à peu près indifférente quand il s'agit d'instructions générales, puisque les meilleurs Esprits peuvent se substituer les uns aux autres sans que cela tire à conséquence. Les Esprits supérieurs forment, pour ainsi dire, un tout collectif, dont les individualités nous sont, à peu d'exceptions près, complètement inconnues. Ce qui nous intéresse, ce n'est pas leur personne, mais leur enseignement ; or, du moment que cet enseignement est bon, peu importe que celui qui le donne s'appelle Pierre ou Paul ; on le juge à sa qualité et non à son enseigne. Si un vin est mauvais, ce n'est pas l'étiquette qui le rendra meilleur. Il en est autrement dans les communications intimes, parce que c'est l'individu, sa personne même qui nous intéresse, et c'est avec raison que, dans cette circonstance, on tient à s'assurer si l'Esprit qui vient à notre appel est bien réellement celui qu'on désire.

257. L'identité est beaucoup plus facile à constater quand il s'agit d'Esprits contemporains dont on connaît le caractère et les habitudes, car ce sont précisément ces habitudes, dont ils n'ont pas encore eu le temps de se dépouiller, par lesquelles ils se font reconnaître, et disons tout de suite que c'est même là un des signes les plus certains d'identité. L'Esprit peut sans doute en donner des preuves sur la demande qui lui en est faite, mais il ne le fait toujours que si cela lui convient, et généralement cette demande le blesse ; c'est pourquoi on doit l'éviter. En quittant son corps, l'Esprit n'a pas dépouillé sa susceptibilité ; il se froisse de toute question ayant pour but de le mettre à l'épreuve. Il est telle question qu'on n'oserait lui faire s'il se présentait vivant, de peur de manquer aux convenances ; pourquoi donc aurait-on moins d'égards pour lui après sa mort ? Qu'un homme se présente dans un salon en déclinant son nom, ira-t-on lui dire à brûle-pourpoint de prouver qu'il est bien un tel en exhibant ses titres, sous le prétexte qu'il y a des imposteurs ? Cet homme assurément aurait le droit de rappeler l'interrogateur aux règles du savoir-vivre. C'est ce que font les Esprits en ne répondant pas ou en se retirant. Prenons un exemple pour comparaison. Supposons que l'astronome Arago, de son vivant, se fût présenté dans une maison où sa personne n'aurait pas été connue, et qu'on l'eût apostrophé ainsi : Vous dites que vous êtes Arago, mais comme nous ne vous connaissons pas, veuillez nous le prouver en répondant à nos questions ; résolvez tel problème d'astronomie ; dites-nous vos noms, prénoms, ceux de vos enfants, ce que vous faisiez tel jour, à telle heure, etc. ; qu'aurait-il répondu ? Eh bien ! comme Esprit, il fera ce qu'il aurait fait de son vivant, et les autres Esprits font de même.

258. Tandis que les Esprits se refusent à répondre aux questions puériles et saugrenues qu'on se serait fait scrupule d'adresser à leur personne vivante, ils donnent souvent d'eux-mêmes et spontanément des preuves irrécusables de leur identité, par leur caractère qui se révèle dans leur langage, par l'emploi de mots qui leur étaient familiers, par la citation de certains faits, de particularités de leur vie quelquefois inconnues des assistants, et dont l'exactitude a pu être vérifiée. Les preuves d'identité ressortent en outre d'une foule de circonstances imprévues qui ne se présentent pas toujours d'un premier coup, mais dans la suite des entretiens. Il convient donc de les attendre, sans les provoquer, en observant avec soin toutes celles qui peuvent découler de la nature des communications. (Voir le fait rapporté n° 70.)

259. Un moyen que l'on emploie quelquefois avec succès pour s'assurer de l'identité, lorsque l'Esprit qui se communique est suspect, consiste à lui faire affirmer, au nom de Dieu tout-puissant, qu'il est bien celui qu'il dit être. Il arrive souvent que celui qui prend un nom usurpé recule devant un sacrilège, et qu'après avoir commencé à écrire : J'affirme au nom de..., il s'arrête et trace avec colère des raies insignifiantes, ou brise le crayon ; s'il est plus hypocrite, il élude la question par une restriction mentale, en écrivant, par exemple : Je vous certifie que je dis la vérité ; ou bien encore : J'atteste, au nom de Dieu, que c'est bien moi qui vous parle, etc.. Mais il y en a qui ne sont pas si scrupuleux, et qui jurent tout ce qu'on veut. L'un d'eux s'était communiqué à un médium en se disant être Dieu, et le médium, très honoré d'une si haute faveur, n'avait pas hésité à le croire. Evoqué par nous, il n'osa soutenir son imposture, et dit : Je ne suis pas Dieu, mais je suis son fils. - Vous êtes donc Jésus ? cela n'est pas probable, car Jésus est trop haut placé pour employer un subterfuge. Osez donc affirmer, au nom de Dieu, que vous êtes le Christ ? - Je ne dis pas que je sois Jésus ; je dis que je suis le fils de Dieu, parce que je suis une de ses créatures.

On doit conclure de là que le refus de la part d'un Esprit d'affirmer son identité au nom de Dieu, est toujours une preuve manifeste que le nom qu'il a pris est une imposture, mais que l'affirmation n'est qu'une présomption et non une preuve certaine.

260. On peut aussi ranger parmi les preuves d'identité la similitude de l'écriture et de la signature, mais, outre qu'il n'est pas donné à tous les médiums d'obtenir ce résultat, ce n'est pas toujours une garantie suffisante ; il y a des faussaires dans le monde des Esprits comme dans celui-ci ; ce n'est donc qu'une présomption d'identité qui n'acquiert de valeur que par les circonstances qui l'accompagnent. Il en est de même de tous les signes matériels que quelques-uns donnent comme des talismans inimitables par les Esprits menteurs. Pour ceux qui osent se parjurer au nom de Dieu, ou contrefaire une signature, un signe matériel quelconque ne peut leur offrir un obstacle plus grand. La meilleure de toutes les preuves d'identité est dans le langage et dans les circonstances fortuites.

261. On dira sans doute que si un Esprit peut imiter une signature, il peut tout aussi bien imiter le langage. Cela est vrai ; nous en avons vu qui prenaient effrontément le nom du Christ, et, pour donner le change, simulaient le style évangélique et prodiguaient à tort et à travers ces mots bien connus : En vérité, en vérité, je vous le dis ; mais quand on étudiait l'ensemble sans prévention ; quand on scrutait le fond des pensées, la portée des expressions ; quant à côté de belles maximes de charité on voyait des recommandations puériles et ridicules, il aurait fallu être fasciné pour s'y méprendre. Oui, certaines parties de la forme matérielle du langage peuvent être imitées, mais non la pensée ; jamais l'ignorance n'imitera le vrai savoir, et jamais le vice n'imitera la vraie vertu ; toujours quelque part percera le bout de l'oreille ; c'est alors que le médium ainsi que l'évocateur ont besoin de toute leur perspicacité et de tout leur jugement pour démêler la vérité du mensonge. Ils doivent se persuader que les Esprits pervers sont capables de toutes les ruses, et que plus le nom sous lequel un Esprit s'annonce est élevé, plus il doit inspirer de défiance. Que de médiums ont eu des communications apocryphes signées Jésus, Marie ou d'un saint vénéré !