By Dr. Kerner
Translated from the German by Alfred Pireaux

The story of the rapping spirit of Dibbesdorf, besides its humorous side, contains an instructive part, as indicated in the old documents published in 1811 by Priest Capelle.

On December 2nd, 1761 at six o’clock at night a kind of hammering sound, apparently coming from the floor, was heard from Antony Kettelhut’s room. Thinking that it was his server who wanted to have fun with the maid that was in the spinsters’ room, he went out prepared to throw a bucket of water on the mischievous man’s head but he found nobody outside. An hour later the noise started again and he thought that it was a rat making the noise. The next day he examined the walls, the ceiling, and the floor, but did not finding any evidence of rats.

The noise was heard again in the evening. After this, the house was considered too dangerous to live in.  In addition, the servants no longer wanted to stay in the room while performing their work.   Soon after the noise stopped, it reappeared again one-hundred feet away, in Luis Kettelhut’s house, Antony’s brother, with increased intensity and strength. The rapping focused in one corner of the room.

The villagers then became suspicious, so much so that the burgomaster communicated what had occurred to the authorities.  In the beginning the authorities did not want to get involved in a subject considered so ridiculous.  However, in time and under the constant pressure from the residents, on January 6th, 1762, the burgomaster traveled to Dibbesdorf to examine the facts. The walls and ceiling were demolished but it did not yield anything. The Kettelhut family swore that they had nothing to do with the strange phenomenon.

Up until then nobody had communicated with the “rapper” yet. One day this person from Naggam courageously asked:

-       Rapping spirit, are you still there?

A knock was heard.

-       Can you tell us your name?

Several names were said but the spirit only knocked when the name of the speaker was heard.

-       How many buttons are there in my shirt?

Thirty-six raps were heard. The buttons were counted, yielding the exact number 36.

Thereafter the story of the “rapping” spirit spread around the region and every afternoon hundreds of Brusnwick residents used to go to Dibbesdorf, as well as some English men and curious foreigners. The crowd grew so much that the local police were incapable of containing it.  The peasants had to support the guard at night and were forced to establish check-in lines to the visitors.

Such a swarm of people seemed to have motivated the spirit to produce even more extraordinary manifestations, progressing towards communications, which attested to his intelligence. He was never mistaken in his answers. People asked about the number and color of the horses that were parked in front of the house; he would respond exactly. A book would be open by chance on a given page; a finger pointed to a part of a musical piece, requesting the designated part number, sometimes unknown to the interlocutor, followed by a series of raps perfectly indicating the requested answer. The spirit would not be long; the answer would be given immediately after the question was made. He also indicated the number of persons in the room, how many were outside; designated the color of the hair, of the clothes, the position and profession of the individuals.

One day there was a man from Hettin among the curious crowd, completely unknown to the Dibbesdorf locals; he had moved a short time ago to Brusnwick. He asked the rapping spirit about his place of birth and, wishing to induce error, he cited a large number of cities. When mentioning Hettin a rap was heard. A smart burgeon, attempting to get the “rapper” to make an error, enquired about the amount of coins he had in his pocket.  The “rapper” made the exact number of raps that equaled the coins:  681. A pastry-cook was told how many cookies he had made in the morning; to a shop owner how many meters of ribbon he had sold the day before and to another one the exact amount he had received through the mail a couple of days earlier. He was playful. Whenever he was requested he played a tune with a deafening sound.

In the evenings, during meals and after “Grace” he would rap the Amen. That sign of devotion did not impede a sacristan to dress up with the exorcist outfit trying to expel the spirit; that plot failed.

The spirit was afraid of nobody. He was very honest in his answers to the regent, the Duke Charles, and his brother Ferdinand and other simple persons of inferior condition.

The case then became more serious. The Duke assigned a doctor and some attorneys to examine the facts. The scholars explained that the raps were due to an underground source. An eight feet deep well was excavated and water was naturally found, as Dibbesdorf is located at the bottom of a valley. The water gushed out, inundated the room but the spirit continued to rap in the usual spot. Then scientists thought that they were victims of some sort of mystification and gave the servant the honor of changing place with that spirit who was so well informed.

His intention, they said, was to bewitch the maid. Every resident of the village was invited to stay home on a given and predetermined day; the server was kept under their vigilant eyes, as he was the culprit according to the wise men. But the spirit again answered all questions. The servant was released once his innocence was established. But justice wanted an author to the wrongdoing and accused the Kettelhut couple for the noise they were complaining about, although they were benevolent people, honest and irreproachable on all aspects and had being the first ones to seek the authorities, since the onset of the manifestations. Under threats and promises, they forced a young lady to testify against her masters. As a consequence they were arrested, despite the posterior contradiction and a formal declaration, attesting as false her first confession that was forcibly taken by the judges. Since the spirit still rapped, the Kettelhut couple stayed in prison for three months, being freed after that period without compensation, although the members of the commission summarized their report as follows: “All efforts to discover the cause of the noises rendered unsuccessful. Future will perhaps teach us about that.”

-       Future has not taught anything yet.

The rapping spirit continued from the beginning of December until March, when it was no longer heard. The already incriminated servant was once more thought to be the author of all those mockeries. But how could he have avoided all traps arranged by the Dukes, doctors, judges and so many others who interrogated him?”

OBSERVATION: If we pay attention to the date when such things happened and compare them to those that take place in our days, we find perfect identity in the mode of manifestation and even in the nature of the questions and answers. Neither America nor our times have discovered the rapping spirits, nor have they discovered the others, as we will demonstrate by several authentic and more or less aged facts. There is, however, between the present phenomena and the old ones a capital difference: it is the fact that the old ones were almost all spontaneous whereas ours are produced almost by the will of certain special mediums. This circumstance allowed them to be better studied and their causes better investigated. The judges’ conclusion that “the future will perhaps teach us about that” would not be followed by the authors’ remarks: “future has not taught anything yet”. If the author were alive today he would know, on the contrary, that the future taught everything and that our modern justice, better clarified than that of a century ago, would not make the same mistakes with respect to the spiritist manifestations, mistakes that remind the Middle Ages. Our own scholars have already penetrated into the mysteries of nature so as not to play games with unknown causes. They are wise enough and do not expose themselves, like their predecessors, to be contradicted by posterity, in detriment of their own reputation. If something shows up in the horizon they no longer rush to proclaim: “This is nothing”, afraid that it might be a ship. If they cannot see it, they go quiet and wait. Such is the true wisdom.

L'Esprit frappeur de Dibbelsdorf (BASSE-SAXE).

Traduit de l'allemand, du docteur KERNER, par M. Alfred PIREAUX.

L'histoire de l'Esprit frappeur de Dibbelsdorf renferme à côté de sa partie comique une partie instructive, ainsi que cela ressort des extraits de vieux documents publiés en 1811 par le prédicateur Capelle.

Dans le dernier mois de l'année 1761, le 2 décembre, à six heures du soir, une sorte de martèlement paraissant venir d'en bas se fit entendre dans une chambre habitée par Antoine Kettelhut. Celui-ci l'attribuant à son domestique qui voulait s'égayer aux dépens de la servante, alors dans la chambre des fileuses, sortit pour jeter un seau d'eau sur la tête du plaisant; mais il ne trouva personne dehors. Une heure après, le même bruit recommence et l'on pense qu'un rat peut bien en être la cause. Le lendemain donc on sonde les murs, le plafond, le parquet, et pas la moindre trace de rats.

Le soir, même bruit; on juge alors la maison dangereuse à habiter, et les servantes ne veulent plus rester dans la chambre aux veillées. Bientôt après le bruit cesse, mais pour se reproduire à cent pas de là, dans la maison de Louis Kettelhut, frère d'Antoine, et avec une force inusitée. C'était dans un coin de la chambre que la chose frappante se manifestait.

A la fin cela devint suspect aux paysans, et le bourgmestre en fit part à la justice qui d'abord ne voulut pas s'occuper d'une affaire qu'elle regardait comme ridicule; mais, sur les pressantes instances des habitants, elle se transporta, le 6 janvier 1762, à Dibbelsdorf pour examiner le fait avec attention. Les murs et les plafonds démolis n'amenèrent aucun résultat, et la famille Kettelhut jura qu'elle était tout à fait étrangère à la chose.

Jusqu'alors on ne s'était pas encore entretenu avec le frappeur. Un individu de Naggam s'armant de courage demande: Esprit frappeur, es- tu encore là? Et un coup se fit entendre. - Peux-tu me dire comment je m'appelle? Parmi plusieurs noms qu'on lui désigna l'Esprit frappa à celui de l'interrogateur. - Combien y a-t-il de boutons à mon vêtement? 36 coups furent frappés. On compte les boutons, il en a juste 36.

A partir de ce moment, l'histoire de l'Esprit frappeur se répandit dans les environs, et tous les soirs des centaines de Brunswickois se rendaient à Dibbelsdorf, ainsi que des Anglais et une foule de curieux étrangers; la foule devint telle que la milice locale ne pouvait la contenir; les paysans durent renforcer la garde de nuit et l'on fut obligé de ne laisser pénétrer les visiteurs que les uns après les autres.

Ce concours de monde parut exciter l'Esprit à des manifestations plus extraordinaires, et il s'éleva à des marques de communication qui prouvaient son intelligence. Jamais il ne fut embarrassé dans ses réponses: désirait-on savoir le nombre et la couleur des chevaux qui stationnaient devant la maison? il l'indiquait très exactement; ouvrait- on un livre de chant en posant à tout hasard le doigt sur une page et en demandant le numéro du morceau de chant inconnu même de l'interrogateur, aussitôt une série de coups indiquait parfaitement le numéro désigné. L'Esprit ne faisait pas attendre sa réponse, car elle suivait immédiatement la question. Il annonçait aussi combien il y avait de personnes dans la chambre, combien il y en avait dehors, désignait la couleur des cheveux, des vêtements, la position et la profession des individus.

Parmi les curieux se trouvait un jour un homme de Hettin, tout à fait inconnu à Dibbelsdorf et habitant depuis peu Brunswick. Il demanda à l'Esprit le lieu de sa naissance, et, afin de l'induire en erreur, lui cita un grand nombre de villes; quand il arriva au nom de Hettin un coup se fit entendre. Un bourgeois rusé, croyant mettre l'Esprit en défaut, lui demanda combien il avait de pfennigs dans sa poche; il lui fut répondu 681, nombre exact. Il dit à un pâtissier combien il avait fait de biscuits le matin, à un marchand combien il avait vendu d'aunes de rubans la veille; à un autre la somme d'argent qu'il avait reçue l'avant-veille par la poste. Il était d'humeur assez gaie, battait la mesure quand on le désirait, et quelquefois si fort que le bruit en était assourdissant. Le soir, au moment du repas, après le bénédicité, il frappa à Amen. Cette marque de dévotion n'empêcha pas qu'un sacristain, revêtu du grand costume d'exerciseur, n'essayât de déloger l'Esprit de son coin: la conjuration échoua.

L'Esprit ne redoutait rien, et il se montra aussi sincère dans ses réponses au duc régnant Charles et à son frère Ferdinand qu'à toute autre personne de moindre condition. L'histoire prend alors une tournure plus sérieuse. Le duc charge un médecin et des docteurs en droit de l'examen du fait. Les savants expliquèrent le frappement par la présence d'une source souterraine. Ils firent creuser à huit pieds de profondeur, et naturellement trouvèrent l'eau, attendu que Dibbelsdorf est situé dans un fond; l'eau jaillissante inonda la chambre, mais l'Esprit continua à frapper dans son coin habituel. Les hommes de science crurent alors être dupes d'une mystification, et ils firent au domestique l'honneur de le prendre pour l'Esprit si bien instruit. Son intention, disaient-ils, est d'ensorceler la servante. Tous les habitants du village furent invités à rester chez eux à un jour fixe; le domestique fut gardé à vue, car, d'après l'opinion des savants, il devait être le coupable; mais l'Esprit répondit de nouveau à toutes les questions. Le domestique, reconnu innocent, fut rendu à la liberté. Mais la justice voulait un auteur du méfait; elle accusa les époux Kettelhut du bruit dont ils se plaignaient, bien que ce fussent des personnes très bienveillantes, honnêtes et irréprochables en toutes choses, et que les premiers ils se fussent adressés à l'autorité dès l'origine des manifestations. On força, par des promesses et des menaces, une jeune personne à témoigner contre ses maîtres. En conséquence ceux-ci furent mis en prison, malgré les rétractations ultérieures de la jeune fille, et l'aveu formel que ses premières déclarations étaient fausses et lui avaient été arrachées par les juges. L'Esprit continuant à frapper, les époux Kettelhut n'en furent pas moins tenus en prison pendant trois mois, au bout desquels on les renvoya sans indemnité, bien que les membres de la commission eussent résumé ainsi leur rapport: « Tous les moyens possibles pour découvrir la cause du bruit ont été infructueux; l'avenir peut-être nous éclairera à ce sujet. » - L'avenir n'a encore rien appris.

L'Esprit frappeur se manifesta depuis le commencement de décembre jusqu'en mars, époque à laquelle il cessa de se faire entendre. On revint à l'opinion que le domestique, déjà incriminé, devait être l'auteur de tous ces tours; mais comment aurait-il pu éviter les pièges que lui tendaient des ducs, des médecins, des juges et tant d'autres personnes qui l'interrogeaient?

Remarque. - Si l'on veut bien se reporter à la date où se passaient les choses que nous venons de rapporter, et les comparer à celles qui ont lieu de nos jours, on y trouvera une identité parfaite, dans le mode des manifestations et jusque dans la nature des questions et des réponses. L'Amérique et notre époque n'ont donc pas découvert les Esprits frappeurs, non plus que les autres, ainsi que nous le démontrerons par d'innombrables faits authentiques plus ou moins anciens. Il y a pourtant entre les phénomènes actuels et ceux d'autrefois une différence capitale: c'est que ces derniers étaient presque tous spontanés, tandis que les nôtres se produisent presque à la volonté de certains médiums spéciaux. Cette circonstance a permis de les mieux étudier et d'en approfondir la cause. A cette conclusion des juges: « L'avenir peut-être nous éclairera à ce sujet, » l'auteur ne répondrait pas aujourd'hui: L'avenir n'a rien appris. Si cet auteur vivait, il saurait que l'avenir, au contraire, a tout appris, et la justice de nos jours, plus éclairée qu'il y a un siècle, ne commettrait pas, à propos des manifestations spirites, des bévues qui rappellent celles du moyen âge. Nos savants eux-mêmes ont pénétré trop avant dans les mystères de la nature pour ne pas savoir faire la part des causes inconnues; ils ont trop de sagacité pour s'exposer, comme ont fait leurs devanciers, à recevoir les démentis de la postérité au détriment de leur réputation. Si une chose vient à poindre à l'horizon, ils ne se hâtent pas de dire: « Ce n'est rien, » de peur que ce rien ne soit un navire; s'ils ne le voient pas, ils se taisent et attendent: c'est la vraie sagesse.