1003. Is the duration of the sufferings of the guilty, in the future life, arbitrary or subordinate to a law?

"God never acts from caprice; everything in the universe is ruled by laws which reveal His wisdom and His goodness."

1004. What decides the duration of the sufferings of the guilty?

"The length of time required for his amelioration. A spirit's state of suffering or of happiness being proportioned to the degree of his purification, the duration of his sufferings, as well as their nature, depends on the time it takes him to become better. In proportion as he progresses, and his sentiments become purified, his sufferings diminish and change their nature."

1005. Does time appear, to the suffering spirit, longer or shorter than in the earthly life?

"It appears longer; sleep does not exist for him. It is only for spirits arrived at a certain degree of purification that time is merged, so to say, in infinity." (240)

1006. Could a spirit suffer eternally?

"Undoubtedly, if he remained eternally wicked; that is to say, if he were never to repent nor to amend, he would suffer eternally. But God has not created beings to let them remain for ever a prey to evil; He created them only in a state of simplicity and ignorance, and all of them must progress, in a longer or shorter time, according to the action of their will. The determination to advance may be awakened more or less tardily, as the development of children is more or less precocious; but it will he stimulated, sooner or later, by the irresistible desire of the spirit himself to escape from his state of inferiority, and to be happy. The law which regulates the duration of a spirit's sufferings is, therefore, eminently wise and beneficent, since it makes that duration to depend on his own efforts; he is never deprived of his free-will, but, if he makes a bad use of it, he will have to bear the consequences of his errors."

1007. Are there spirits who never repent?

"There are some whose repentance is delayed for a very long time; but to suppose that they will never improve would be to deny the law of progress, and to assert that the child will never become a man."

1008. Does the duration of a spirit’s punishment always depend on his own will, and is it never imposed on him for a given time?

"Yes; punishment may be imposed on him for a fixed time, but God, who wills only the good of His creatures, always welcomes his repentance, and the desire to amend never remains sterile."

1009. According to that, the penalties imposed on spirits are never eternal?

"Interrogate your common sense, your reason, and ask yourself whether an eternal condemnation for a few moments of error would not be the negation of the goodness of God?

What, in fact, is the duration of a human life, even though prolonged to a hundred years, in comparison with eternity? ETERNITY! Do you rightly comprehend the word? sufferings, tortures, without end, without hope, for a few faults! Does not your judgement reject such an idea? That the ancients should have seen, in the Master of the Universe, a terrible, jealous, vindictive God, is conceivable, for, in their ignorance, they attributed to the Divinity the passions of men; but such is not the God of the Christians, who places love, charity, pity, the forgetfulness of offences, in the foremost rank of virtues, and who could not lack the qualities which He has made it the duty of His creatures to possess. Is it not a contradiction to attribute to Him infinite love and infinite vengeance? You say that God's justice is infinite, transcending the limited understanding of mankind; but justice does not exclude kindness, and God would not be kind if He condemned the greater number of His creatures to horrible and unending punishment. Could He make it obligatory on His children to be just, if His own action towards them did not give them the most perfect standard of justice? And is it not the very sublimity of justice and of kindness to make the duration of punishment to depend on the efforts of the guilty one to amend, and to mete out the appropriate recompense, both for good and for evil, 'to each, according to his works'?"

SAINT AUGUSTINE

"Set yourselves, by every means in your power, to combat and to annihilate the idea of eternal punishment, which is a blasphemy against the justice and goodness of God, and the principal source of the scepticism, materialism, and indifferentism that have invaded the masses since their intelligence has begun to be developed. When once a mind has received enlightenment, in however slight a degree, the monstrous injustice of such an idea is immediately perceived; reason rejects it, and rarely fails to confound, in the same ostracism, the penalty against which it revolts and the God to whom that penalty is attributed. Hence the numberless ills which have burst upon you, and for which we come to bring you a remedy. The task we point out to you will be all the easier because the defenders of this belief have avoided giving a positive opinion in regard to it; neither the Councils nor the Fathers of the Church have definitely settled this weighty question. If Christ, according to the Evangelists and the literal interpretation of His allegorical utterances, threatens the guilty with a fire that is

unquenchable, there is absolutely nothing in those utterances to prove that they are condemned to remain in that fire eternally.

"Hapless sheep that have gone astray! behold, advancing towards you, the Good Shepherd, who, so far from intending to drive you for ever from His presence, comes Himself to seek you, that He may lead you back to the fold! Prodigal children! renounce your voluntary exile, and turn your steps towards the paternal dwelling! Your Father, with arms already opened to receive you, is waiting to welcome you back to your home!"

LAMENNAIS

"Wars of words! wars of words! has not enough blood been already shed for words, and must the fires of the stake be rekindled for them? Men dispute about the words 'eternal punishments,' 'everlasting burnings;' but do you not know that what you now understand by eternity was not understood in the same way by the ancients? Let the theologian consult the sources of his faith, and he, like the rest of you, will see that, in the Hebrew text, the word which the Greeks, the Latins, and the moderns, have translated as endless and irremissible punishment, has not the same meaning. Eternity of punishment corresponds to eternity of evil. Yes; so long as evil continues to exist among you, so long will punishment continue to exist; it is in this relative sense that the sacred texts should be interpreted. The eternity of punishments, therefore, is not absolute, but relative. Let a day come when all men shall have donned, through repentance, the robe of innocence, and, on that day, there will be no more weeping, wailing, or gnashing of teeth. Your human reason is, in truth, of narrow scope; but, such as it is, it is a gift of God, and there is no man of right feeling who, with the aid of that reason, can understand the eternity of punishment in any other sense. If we admit the eternity of punishment, we must also admit that evil will be eternal; but God alone is eternal, and He could not have created an eternal evil, without plucking from His attributes the most magnificent of them all, viz., His sovereign power; for he who creates an element destructive of his works is not sovereignly powerful. Plunge no more thy mournful glance, O human race! into the entrails of the earth, in search of chastisements! Weep, but hope; expiate, but take comfort in the thought of a God who is entirely loving, absolutely powerful, essentially just."

PLATO.

"Union with the Divine Being is the aim of human existence. To the attainment of this aim three things are necessary – knowledge, love justice: three things are contrary to this aim – ignorance, hatred, injustice. You are false to these fundamental principles when you falsify the idea of God by exaggerating His severity; thus suggesting to the mind of the creature that there is in it more clemency, long-suffering, love, and true justice, than you attribute to the Creator. You destroy the very idea of retribution by rendering it as inadmissible, by your minds, as is, by your hearts, the policy of the Middle Ages, with its hideous array of torturers, executioners, and the stake. When the principle of indiscriminating retaliation has been banished for ever from human legislation, can you hope to make men believe that principle to be the rule of the Divine Government? Believe me, brothers in God and in Jesus Christ, you must either resign yourselves to let all your dogmas perish in your hands rather than modify them, or you must revivify them by opening them to the beneficent action that good spirits are now bringing to bear on them. The idea of a hell full of glowing furnaces and boiling cauldrons might be credible in an age of iron; in the nineteenth century it can be nothing more than an empty phantom, capable, at the utmost, of frightening little children, and by which the children themselves will no longer be frightened when they are a little bigger. By your persistence in upholding mythic terrors, you engender incredulity, source of every sort of social disorganisation; and I tremble at beholding the very foundations of social order shaken, and crumbling into dust, for want of an authoritative code of penality. Let all those who are animated by a living and ardent faith, heralds of the coming day, unite their efforts, not to keep up antiquated fables now fallen into disrepute, but to resuscitate and revivify the true idea of penality, under forms in harmony with the usages, sentiments, and enlightenment of your epoch.

"What, in fact, is 'a sinner'? One who, by a deviation from the right road, by a false movement of the soul, has swerved from the true aim of his creation, which consists in the harmonious worship of the Beautiful, the Good, as embodied in the archetype of humanity, the Divine Exemplar, Jesus Christ.

"What is 'chastisement'? The natural, derivative consequence of that false movement; the amount of pain necessary to disgust the sinner with his departure from rectitude, by his experience of the suffering caused by that departure. Chastisement is the goad which, by the smarting it occasions, decides the soul to cut short its wanderings, and to return into the right road. The sole aim of chastisement is rehabilitation; and therefore, to assume the eternity of chastisement is to deprive it of all reason for existing.

"Cease, I beseech you, the attempt to establish a parallelism of duration between good, essence of the Creator, and evil, essence of the creature; for, in so doing, you establish a standard of penality that is utterly without justification. Affirm, on the contrary, the gradual diminution of imperfections and of chastisements through successive existences, and you consecrate the doctrine of the union of the creature with the Creator by the reconciliation of justice with mercy."

PAUL, APOSTLE

It is desired to stimulate men to the acquisition of virtue, and to turn them from vice, by the hope of reward and the fear of punishment; but, if the threatened punishment is represented under conditions repugnant to reason, not only will it fail of its aim, but it will lead men, in rejecting those conditions, to reject the very idea of punishment itself. But let the idea of future rewards and punishments be presented to their mind under a reasonable form, and they will not reject it. This reasonable explanation of the subject is given by the teachings of spiritism.

The doctrine of eternal punishment makes an implacable God of the Supreme Being. Would it be reasonable to say of a sovereign that he is very kind, very benevolent, very indulgent, that he only desires the happiness of all around him, but that he is, at the same time, jealous, vindictive, inflexibly severe, and that he punishes three-quarters of his subjects with the most terrific tortures, for any offence, or any infraction of his laws, even when their imputed fault has resulted simply from their ignorance of the laws they have transgressed? Would there not be an evident contradiction in such a statement of the sovereign's character? And can God's action be less consistent than that of a man?

The doctrine in question presents another contradiction. Since God foreknows all things, He must have known, in creating a soul, that it would transgress His laws, and it must therefore have been, from its very formation, predestined by Him to eternal misery: but is such an assumption reasonable or admissible? The doctrine of punishment proportioned to wrong-doing is, on the contrary, entirely consonant with reason and justice. God undoubtedly foresaw, in creating a given soul, that, in its ignorance, it would do wrong: but He has ordained that its very faults themselves shall furnish it with the means of becoming enlightened, through its experience of the painful effects of its wrong-doing: He will compel it to expiate that wrong-doing, but only in order that it may be thereby more firmly fixed in goodness; thus the door of hope is never closed against it, and the moment of its deliverance from suffering is made to depend on the amount of effort it puts forth to achieve its purification. If the doctrine of future punishment had always been presented under this aspect, very few would ever have doubted its truth.

The word eternal is often figuratively employed, in common parlance, to designate any long period of duration of which the end is not foreseen, although it is known that it will come in course of time. We speak, for instance, of "the eternal snows" of mountain-peaks and polar regions, although we know, on the one hand, that our globe will come to an end, and, on the other hand, that the state of those regions may be changed by the normal displacement of the earth's axis, or by some cataclysm. The word eternal, therefore, in this case, does not mean infinitely perpetual. We say, in the suffering of some long illness, that our days present the same "eternal round" of weariness; is it strange, then, that spirits who have suffered for years, centuries, thousands of ages even, should express themselves in the same way?

Moreover, we must not forget that their state of backwardness prevents them from seeing the other end of their road, and that they therefore believe themselves to be destined to suffer for ever; a belief which is itself a part of their punishment.

The doctrine of material fire, of furnaces, and tortures, borrowed from the pagan Tartarus, is completely given up by many of the most eminent theologians of the present day, who admit that the word "fire" is employed figuratively in the Bible, and is to be understood as meaning moral fire (974). Those who, like ourselves, have observed the incidents of the life beyond the grave, as presented to our view by the communications of spirits, have had ample proof that its sufferings are none the less excruciating for not being of a material nature. And even as regards the duration of those sufferings, many theologians are beginning to admit the restriction indicated above, and to consider that the word eternal may be considered as referring to the principle of penality in itself, as the consequence of an immutable law, and not to its application to each individual. When religious teaching shall openly admit this interpretation, it will bring back to a belief in God and in a future life many who are now losing themselves in the mazes of materialism.

1003. La durée des souffrances du coupable, dans la vie future, est-elle arbitraire ou subordonnée à une loi quelconque ?

« Dieu n'agit jamais par caprice et tout, dans l'univers, est régi par des lois où se révèlent sa sagesse et sa bonté. »

1004. Sur quoi est basée la durée des souffrances du coupable ?

« Sur le temps nécessaire à son amélioration. L'état de souffrance et de bonheur étant proportionné au degré d'épuration de l'Esprit, la durée et la nature de ses souffrances dépendent du temps qu'il met à s'améliorer. A mesure qu'il progresse et que ses sentiments s'épurent, ses souffrances diminuent et changent de nature. »

SAINT LOUIS.

1005. Pour l'Esprit souffrant, le temps paraît-il aussi long ou moins long que s'il était vivant ?

« Il lui paraît plutôt plus long : le sommeil n'existe pas pour lui. Ce n'est que pour les Esprits arrivés à un certain degré d'épuration que le temps s'efface, pour ainsi dire, devant l'infini. » (240).

1006. La durée des souffrances de l'Esprit peut-elle être éternelle ?

« Sans doute, s'il était éternellement mauvais, c'est-à-dire s'il ne devait jamais se repentir ni s'améliorer, il souffrirait éternellement ; mais Dieu n'a pas créé des êtres pour qu'ils soient voués au mal à perpétuité ; il ne les a créés que simples et ignorants, et tous doivent progresser dans un temps plus ou moins long, selon leur volonté. La volonté peut être plus ou moins tardive, comme il y a des enfants plus ou moins précoces, mais elle vient tôt ou tard par l'irrésistible besoin qu'éprouve l'Esprit de sortir de son infériorité et d'être heureux. La loi qui régit la durée des peines est donc éminemment sage et bienveillante, puisqu'elle subordonne cette durée aux efforts de l'Esprit ; elle ne lui enlève jamais son libre arbitre : s'il en fait un mauvais usage, il en subit les conséquences. »

SAINT LOUIS.

1007. Y a-t-il des Esprits qui ne se repentent jamais ?

« Il y en a dont le repentir est très tardif ; mais prétendre qu'ils ne s'amélioreront jamais, ce serait nier la loi du progrès, et dire que l'enfant ne peut devenir adulte. »

SAINT LOUIS.

1008. La durée des peines dépend-elle toujours de la volonté de l'Esprit, et n'y en a-t-il pas qui lui sont imposées pour un temps donné ?

« Oui, des peines peuvent lui être imposées pour un temps, mais Dieu, qui ne veut que le bien de ses créatures, accueille toujours le repentir, et le désir de s'améliorer n'est jamais stérile. »

SAINT LOUIS.

1009. D'après cela, les peines imposées ne le seraient jamais pour l'éternité ?

« Interrogez votre bon sens, votre raison, et demandez-vous si une condamnation perpétuelle pour quelques moments d'erreur ne serait pas la négation de la bonté de Dieu ? Qu'est-ce, en effet, que la durée de la vie, fût-elle de cent ans, par rapport à l'éternité ? Eternité ! comprenez-vous bien ce mot ? souffrances, tortures sans fin, sans espoir, pour quelques fautes ! Votre jugement ne repousse-t-il pas une pareille pensée ? Que les anciens aient vu dans le maître de l'univers un Dieu terrible, jaloux et vindicatif, cela se conçoit ; dans leur ignorance, ils ont prêté à la divinité les passions des hommes ; mais ce n'est pas là le Dieu des chrétiens, qui place l'amour, la charité, la miséricorde, l'oubli des offenses au rang des premières vertus : pourrait-il manquer lui-même des qualités dont il fait un devoir ? N'y a-t-il pas contradiction à lui attribuer la bonté infinie et la vengeance infinie ? Vous dites qu'avant tout il est juste, et que l'homme ne comprend pas sa justice ; mais la justice n'exclut pas la bonté, et il ne serait pas bon s'il vouait à des peines horribles, perpétuelles, la plus grande partie de ses créatures. Pourrait-il faire à ses enfants une obligation de la justice, s'il ne leur avait pas donné les moyens de la comprendre ? D'ailleurs, n'est-ce pas le sublime de la justice, unie à la bonté, de faire dépendre la durée des peines des efforts du coupable pour s'améliorer ? Là est la vérité de cette parole : « A chacun selon ses œuvres. »

SAINT AUGUSTIN.

« Attachez-vous, par tous les moyens qui sont en votre pouvoir, à combattre, à anéantir l'idée de l'éternité des peines, pensée blasphématoire envers la justice et la bonté de Dieu, source la plus féconde de l'incrédulité, du matérialisme et de l'indifférence qui ont envahi les masses depuis que leur intelligence a commencé à se développer. L'Esprit, près de s'éclairer, ne fût-il que même dégrossi, en a bientôt saisi la monstrueuse injustice ; sa raison la repousse, et alors il manque rarement de confondre dans un même ostracisme et la peine qui le révolte et le Dieu auquel il l'attribue ; de là les maux sans nombre qui sont venus fondre sur vous et auxquels nous venons vous apporter remède. La tâche que nous vous signalons vous sera d'autant plus facile que les autorités sur lesquelles s'appuient les défenseurs de cette croyance ont toutes évité de se prononcer formellement ; ni les conciles, ni les Pères de l'Eglise n'ont tranché cette grave question. Si, d'après les Evangélistes eux-mêmes, et en prenant au pied de la lettre les paroles emblématiques du Christ, il a menacé les coupables d'un feu qui ne s'éteint pas, d'un feu éternel, il n'est absolument rien dans ses paroles qui prouve qu'il les ait condamnés éternellement.

Pauvres brebis égarées, sachez voir venir à vous le bon Pasteur qui, loin de vouloir vous bannir à tout jamais de sa présence, vient lui-même à votre rencontre pour vous ramener au bercail. Enfants prodigues, quittez votre exil volontaire ; tournez vos pas vers la demeure paternelle : le père vous tend les bras et se tient toujours prêt à fêter votre retour en famille. »

LAMENNAIS.

«  Guerres de mots ! guerres de mots ! n'avez-vous pas fait assez verser de sang ! faut-il donc encore rallumer les bûchers ? On discute sur les mots : éternité des peines, éternité des châtiments ; ne savez-vous donc pas que ce que vous entendez aujourd'hui par éternité, les anciens ne l'entendaient pas comme vous ? Que le théologien consulte les sources, et comme vous tous il y découvrira que le texte hébreu ne donnait pas au mot que les Grecs, les Latins et les modernes ont traduit par peines sans fin, irrémissibles, la même signification. Eternité des châtiments correspond à l'éternité du mal. Oui, tant que le mal existera parmi les hommes, les châtiments subsisteront ; c'est dans le sens relatif qu'il importe d'interpréter les textes sacrés. L'éternité des peines n'est donc que relative et non absolue. Qu'un jour advienne où tous les hommes se revêtiront, par la repentance, de la robe d'innocence, et ce jour-là plus de gémissements, plus de grincements de dents. Votre raison humaine est bornée, il est vrai, mais telle qu'elle est, c'est un présent de Dieu, et avec cette aide de la raison, il n'est pas un seul homme de bonne foi qui comprenne autrement l'éternité des châtiments. L'éternité des châtiments ! Quoi ! il faudrait donc admettre que le mal sera éternel. Dieu seul est éternel et n'a pu créer le mal éternel, sans cela il faudrait lui arracher le plus magnifique de ses attributs : la souveraine puissance, car celui-là n'est pas souverainement puissant qui peut créer un élément destructeur de ses œuvres. Humanité ! humanité ! ne plonge donc plus tes mornes regards dans les profondeurs de la terre pour y chercher les châtiments ; pleure, espère, expie et réfugie-toi dans la pensée d'un Dieu intimement bon, absolument puissant, essentiellement juste. »

PLATON.

« Graviter vers l'unité divine, tel est le but de l'humanité ; pour y atteindre, trois choses sont nécessaires : la justice, l'amour et la science ; trois choses y sont opposées et contraires : l'ignorance, la haine et l'injustice. Eh bien ! je vous dis, en vérité, vous mentez à ces principes fondamentaux en compromettant l'idée de Dieu par l'exagération de sa sévérité ; vous la compromettez doublement en laissant pénétrer dans l'Esprit de la créature qu'il y a en elle plus de clémence, de mansuétude, d'amour et de véritable justice que vous n'en attribuez à l'être infini ; vous détruisez même l'idée de l'enfer en le rendant ridicule et inadmissible à vos croyances, comme l'est à vos coeurs le hideux spectacle des bourreaux, des bûchers et des tortures du moyen âge ! Quoi donc ! Est-ce quand l'ère des représailles aveugles est à jamais bannie des législations humaines que vous espérez la maintenir dans l'idéal ? Oh ! croyez-moi, croyez-moi, frères en Dieu et en Jésus-Christ, croyez-moi ou résignez-vous à laisser périr entre vos mains tous vos dogmes plutôt que de les laisser varier, ou bien revivifiez-les en les ouvrant aux bienfaisants effluves que les Bons y versent en ce moment. L'idée de l'enfer avec ses fournaises ardentes, avec ses chaudières bouillantes, put être tolérée, c'est-à-dire pardonnable dans un siècle de fer ; mais au dix-neuvième, ce n'est plus qu'un vain fantôme propre tout au plus à effrayer les petits enfants, et auquel les enfants ne croient plus quand ils sont grands. En persistant dans cette mythologie effrayante, vous engendrez l'incrédulité, mère de toute désorganisation sociale ; car je tremble en voyant tout un ordre social ébranlé et croulant sur sa base faute de sanction pénale. Hommes de foi ardente et vive, avant-garde du jour de la lumière, à l'œuvre donc ! non pour maintenir des fables vieillies et désormais sans crédit, mais pour raviver, revivifier la véritable sanction pénale, sous des formes en rapport avec vos mœurs, vos sentiments et les lumières de votre époque.

Qu'est-ce, en effet, que le coupable ? Celui qui, par un écart, par un faux mouvement de l'âme s'éloigne du but de la création, qui consiste dans le culte harmonieux du beau, du bien, idéalisés par l'archétype humain, par l'Homme-Dieu, par Jésus-Christ.

Qu'est-ce que le châtiment ? La conséquence naturelle, dérivative de ce faux mouvement ; une somme de douleurs nécessaires pour le dégoûter de sa difformité, par l'expérimentation de la souffrance. Le châtiment, c'est l'aiguillon qui excite l'âme, par l'amertume, à se replier sur elle-même, et à revenir au rivage du salut. Le but du châtiment n'est autre que la réhabilitation, l'affranchissement. Vouloir que le châtiment soit éternel, pour une faute qui n'est pas éternelle, c'est lui nier toute raison d'être.

Oh ! je vous le dis en vérité, cessez, cessez de mettre en parallèle, dans leur éternité, le Bien, essence du Créateur, avec le Mal, essence de la créature ; ce serait créer là une pénalité injustifiable. Affirmez, au contraire, l'amortissement graduel des châtiments et des peines par les transmigrations, et vous consacrerez avec la raison unie au sentiment, l'unité divine. »

PAUL, APOTRE.

On veut exciter l'homme au bien, et le détourner du mal par l'appât de récompenses et la crainte de châtiments ; mais si ces châtiments sont présentés de manière à ce que la raison se refuse à y croire, ils n'auront sur lui aucune influence ; loin de là, il rejettera tout : la forme et le fond. Qu'on lui présente, au contraire, l'avenir d'une manière logique, et alors il ne le repoussera pas. Le spiritisme lui donne cette explication.

La doctrine de l'éternité des peines, dans le sens absolu, fait de l'être suprême un Dieu implacable. Serait-il logique de dire d'un souverain qu'il est très bon, très bienveillant, très indulgent, qu'il ne veut que le bonheur de ceux qui l'entourent, mais qu'en même temps il est jaloux, vindicatif, inflexible dans sa rigueur, et qu'il punit du dernier supplice les trois quarts de ses sujets pour une offense ou une infraction à ses lois, ceux mêmes qui ont failli pour ne les avoir pas connues ? Ne serait-ce pas là une contradiction ? Or, Dieu peut-il être moins bon que ne le serait un homme ?

Une autre contradiction se présente ici. Puisque Dieu sait tout, il savait donc en créant une âme qu'elle faillirait ; elle a donc été, dès sa formation, vouée au malheur éternel : cela est-il possible, rationnel ? Avec la doctrine des peines relatives, tout est justifié. Dieu savait, sans doute, qu'elle faillirait, mais il lui donne les moyens de s'éclairer par sa propre expérience, par ses fautes mêmes ; il est nécessaire qu'elle expie ses erreurs pour être mieux affermie dans le bien, mais la porte de l'espérance ne lui est pas fermée à tout jamais, et Dieu fait dépendre le moment de sa délivrance des efforts qu'elle fait pour y arriver. Voilà ce que tout le monde peut comprendre, ce que la logique la plus méticuleuse peut admettre. Si les peines futures eussent été présentées sous ce point de vue, il y aurait bien moins de sceptiques.

Le mot éternel est souvent employé, dans le langage vulgaire, comme figure, pour désigner une chose de longue durée et dont on ne prévoit pas le terme, quoique l'on sache très bien que ce terme existe. Nous disons, par exemple, les glaces éternelles des hautes montagnes, des pôles, quoique nous sachions, d'un côté, que le monde physique peut avoir une fin, et d'autre part, que l'état de ces régions peut changer par le déplacement normal de l'axe ou par un cataclysme. Le mot éternel, dans ce cas, ne veut donc pas dire perpétuel jusqu'à l'infini. Quand nous souffrons d'une longue maladie, nous disons que notre mal est éternel ; qu'y a-t-il donc d'étonnant à ce que des Esprits qui souffrent depuis des années, des siècles, des milliers d'années même, en disent autant ? N'oublions pas surtout que leur infériorité ne leur permettant pas de voir l'extrémité de la route, ils croient souffrir toujours, et que c'est pour eux une punition.

Au reste, la doctrine du feu matériel, des fournaises et des tortures empruntées au Tartare du paganisme, est aujourd'hui complètement abandonnée par la haute théologie, et ce n'est plus que dans les écoles que ces effrayants tableaux allégoriques sont encore donnés comme des vérités positives, par quelques hommes plus zélés qu'éclairés, et cela bien à tort, car ces jeunes imaginations, une fois revenues de leur terreur, pourront augmenter le nombre des incrédules. La théologie reconnaît aujourd'hui que le mot feu est employé au figuré, et doit s'entendre d'un feu moral (974). Ceux qui ont suivi comme nous les péripéties de la vie et des souffrances d'outre tombe, dans les communications spirites, ont pu se convaincre que, pour n'avoir rien de matériel, elles n'en sont pas moins poignantes. A l'égard même de leur durée, certains théologiens commencent à l'admettre dans le sens restrictif indiqué ci-dessus, et pensent qu'en effet le mot éternel peut s'entendre des peines en elles-mêmes, comme conséquences d'une loi immuable, et non de leur application à chaque individu. Le jour où la religion admettra cette interprétation, ainsi que quelques autres qui sont également la conséquence du progrès des lumières, elle ralliera bien des brebis égarées.