760. Will capital punishment disappear some day from human legislation?

"Capital punishment will, most assuredly, disappear in course of time; and its suppression will mark a progress on the part of the human race. When men become more enlightened, the penalty of death will be completely abolished throughout the earth; men will no longer require to be judged by men. I speak of a time which is still a long way ahead of you."

The social progress already made leaves much still to be desired, but it would be unjust towards modern society not to recognise a certain amount of progress in the restrictions which, among the most advanced nations, have been successively applied to capital punishment, and to the crimes for which it is inflicted. If we compare the safeguards with which the law, among those nations, surrounds the accused, and the humanity with which he is treated even when found guilty, with the methods of criminal procedure that obtained at a period not very remote from the present, we cannot fail to perceive that the human race is really moving forwards on a path of progress.

761. The law of preservation gives man the right to preserve his own life; does he not make use of that same right when he cuts off a dangerous member from the social body?

"There are other means of preserving yourselves from a dangerous individual than killing him; and besides, you ought to open the door of repentance for the criminal, and not to close it against him."

762. If the penalty of death may be banished from civilised society, was it not a necessity in times of less advancement?

"Necessity is not the right word. Man always thinks that a thing is necessary when he cannot manage to find anything better. In proportion as he becomes enlightened, he understands more clearly what is just or unjust, and repudiates the excesses committed, in times of ignorance, in the name of justice."

763. Is the restriction of the number of the cases in which capital punishment is inflicted an indication of progress in civilisation?

"Can you doubt its being so? Does not your mind revolt on reading the recital of the human butcheries that were formerly perpetrated in the name of justice, and often in honour of the divinity; of the tortures inflicted on the condemned, and even on the accused, in order to wring from him, through the excess of his sufferings, the confession of a crime which, very often, he had not committed? Well, if you had lived in those times, you would have thought all this very natural; and, had you been a judge, you would probably have done the same yourself. It is thus that what seemed to be right at one period seems barbarous at another. The divine laws alone are eternal; human laws change as progress advances; and they will change again and again, until they have been brought into harmony with the laws of God."

764. Jesus said, "He that taketh the sword shall perish by the sword." Are not these words the consecration of the principle of retaliation? and is not the penalty of death, inflicted on a murderer, an application of this principle?

"Take care! You have mistaken the meaning of these words, as of many others. The only righteous retaliation is the justice of God; because it is applied by Him. You are all, at every moment, undergoing this retaliation, for you are punished in that wherein you have sinned, in this life or in another one. He who has caused his fellow-men to suffer will be placed in a situation in which he himself will suffer what he caused them to endure. This is the true meaning of the words of Jesus; for has He not also said to you, 'Forgive your enemies,' and has He not taught you to pray that God may forgive you your trespasses as you forgive those who have trespassed against you, that is to say, exactly in proportion as you have forgiven? Try to take in the full meaning of those words."

765. What is to be thought of the infliction of the penalty of death in the name of God?

"It is a usurpation of God's place in the administration of justice. Those who act thus show how far they are from comprehending God, and how much they still have to expiate. Capital punishment is a crime when applied in the name of God, and those who inflict it will have to answer for it as for so many murders."

760. La peine de mort disparaîtra-t-elle un jour de la législation humaine ?

« La peine de mort disparaîtra incontestablement, et sa suppression marquera un progrès dans l'humanité. Lorsque les hommes seront plus éclairés, la peine de mort sera complètement abolie sur la terre ; les hommes n'auront plus besoin d'être jugés par les hommes. Je parle d'un temps qui est encore assez éloigné de vous. »

Le progrès social laisse sans doute encore beaucoup à désirer, mais on serait injuste envers la société moderne si l'on ne voyait un progrès dans les restrictions apportées à la peine de mort chez les peuples les plus avancés et dans la nature des crimes auxquels on en borne l'application. Si l'on compare les garanties dont la justice, chez ces mêmes peuples, s'efforce d'entourer l'accusé, l'humanité dont elle use envers lui, alors même qu'il est reconnu coupable, avec ce qui se pratiquait dans des temps qui ne sont pas encore très éloignés, on ne peut méconnaître la voie progressive dans laquelle marche l'humanité

761. La loi de conservation donne à l'homme le droit de préserver sa propre vie ; n'use-t-il pas de ce droit quand il retranche de la société un membre dangereux ?

« Il y a d'autres moyens de se préserver du danger que de le tuer. Il faut d'ailleurs ouvrir au criminel la porte du repentir et non la lui fermer. »

762. Si la peine de mort peut être bannie des sociétés civilisées, n'a-t-elle pas été une nécessité dans des temps moins avancés ?

« Nécessité n'est pas le mot ; l'homme croit toujours une chose nécessaire quand il ne trouve rien de mieux ; à mesure qu'il s'éclaire, il comprend mieux ce qui est juste ou injuste et répudie les excès commis dans les temps d'ignorance au nom de la justice. »

763. La restriction des cas où l'on applique la peine de mort est-elle un indice de progrès dans la civilisation ?

« Peux-tu en douter ? Ton Esprit ne se révolte-t-il pas en lisant le récit des boucheries humaines que l'on faisait jadis au nom de la justice, et souvent en l'honneur de la Divinité ; des tortures que l'on faisait subir au condamné, et même à l'accusé pour lui arracher, par l'excès des souffrances, l'aveu d'un crime que souvent il n'avait pas commis ? Eh bien ! si tu avais vécu dans ces temps-là, tu aurais trouvé cela tout naturel, et peut-être toi, juge, en aurais-tu fait tout autant. C'est ainsi que ce qui paraissait juste dans un temps paraît barbare dans un autre. Les lois divines sont seules éternelles ; les lois humaines changent avec le progrès ; elles changeront encore jusqu'à ce qu'elles soient mises en harmonie avec les lois divines. »

764. Jésus a dit : Qui a tué par l'épée périra par l'épée. Ces paroles ne sont-elles pas la consécration de la peine du talion, et la mort infligée au meurtrier n'est-elle pas l'application de cette peine ?

« Prenez garde ! vous vous êtes mépris sur ces paroles comme sur beaucoup d'autres. La peine du talion, c'est la justice de Dieu ; c'est lui qui l'applique. Vous tous subissez à chaque instant cette peine, car vous êtes punis par où vous avez péché, dans cette vie ou dans une autre ; celui qui a fait souffrir ses semblables sera dans une position où il subira lui-même ce qu'il aura fait endurer ; c'est le sens de ces paroles de Jésus ; mais ne vous a-t-il pas dit aussi : Pardonnez à vos ennemis ; et ne vous a-t-il pas enseigné à demander à Dieu de vous pardonner vos offenses comme vous aurez pardonné vous-mêmes ; c'est-à-dire dans la même proportion que vous aurez pardonné : comprenez bien cela. »

765. Que penser de la peine de mort infligée au nom de Dieu ?

« C'est prendre la place de Dieu dans la justice. Ceux qui agissent ainsi montrent combien ils sont loin de comprendre Dieu, et qu'ils ont encore bien des choses à expier. La peine de mort est un crime quand elle est appliquée au nom de Dieu, et ceux qui l'infligent en sont chargés comme d'autant de meurtres. »