473. Can a spirit temporarily assume the envelope of a living person – that is to say, can he introduce himself into an animate body, and act in the room and place of the spirit incarnated in it?

"A spirit does not enter into a body as you enter into a house. He assimilates himself to an incarnate spirit who has the same defects and the same qualities as himself, in order that they may act conjointly; but it is always the incarnate spirit who acts at his pleasure on the matter with which he is clothed. No other spirit can substitute himself in the place of the spirit who is incarnated in a given body, for a spirit is indissolubly united with his body until the arrival of the hour that has been appointed by Providence for the termination of his material existence."

474. If there be no such thing as "possession", in the ordinary sense of that term – that is to say, cohabitation of two spirits in the same body – is it possible for one soul to find itself dominated, subjugated, obsessed by another soul to such a point as that its will is, so to say, paralysed?

"Yes; and it is this domination which really constitutes what you call possession. But you must understand that this domination is never established without the participation of the spirit who is subjected to it, either through his weakness[1] or his free-will. Men have often mistaken for cases of possession what were really cases of epilepsy or madness, demanding the help of the physician rather than of the exorciser."

The word possession, in its common acceptation, presupposes the existence of demons – that is to say, of a category of beings of a nature essentially evil, and the cohabitation of one of those beings with the soul of a man in the body of the latter. Since there are no such beings as demons in the sense just defined, and since two spirits cannot inhabit simultaneously the same body, there is no such thing as "possession" in the sense commonly attributed to that word. The word possessed should only be understood as expressing the state of absolute subjection to which a soul in flesh may be reduced by the imperfect spirits under whose domination it has fallen.

475. Can a soul, of its own motion, drive away the evil spirits by whom it is thus obsessed, and free itself from their domination?

"You can always shake off a yoke if you are firmly resolved to do so.”

476. Might not the fascination exercised by the evil spirit be so complete that the person subjugated should be unaware of it; and, in such a case, might not a third person be able to put an end to the subjection? And what course should be taken by the latter to that end?

"The will-power of an upright man may be useful by attracting the co-operation of good spirits in the work of deliverance; for the more upright a man is, the more power he possesses, both over imperfect spirits to drive them away, and over good ones to draw them nearer. Nevertheless, even the best of men would be powerless in such a case, unless the subjugated person lent himself to the efforts made on his behalf, for there are persons who take delight in a state of dependence which panders to their depraved tastes and desires. In no case can one who is impure in heart exercise any liberating influence, for he is despised by the good spirits, and the bad ones stand in no awe of him."

477. Have formulas of exorcism any power over bad spirits?

"No; when bad spirits see any one seriously endeavouring to act upon them by such means, they laugh at him, and persist in their obsession."

478. Persons who are well-intentioned are sometimes obsessed; what are the best means of getting rid of obsessing spirits?

"To tire out their patience, to give no heed to their suggestions, to show them that they are losing their time. When they see that they can do nothing, they go away."

479. Is prayer efficacious as a means of putting an end to obsession?

"Prayer is always an efficacious means of obtaining help; but you must remember that the muttering of certain words will not suffice to obtain what you desire. God helps those who help themselves, but not those who limit their action to asking for help. It is therefore necessary for the person obsessed to do his utmost to cure himself of the defects which attract evil spirits to him."

480. What is to be thought of the casting out of devils, spoken of in the Gospels?

"That depends on the meaning you attach to the word devil. If you mean by that term a bad spirit who subjugates a human being, it is evident that, when his influence is destroyed, he will really be driven away. If you attribute a malady to the devil, you may say, when you have cured the malady, that you have driven the devil away. A statement may be true or false, according to the meaning attributed to certain words. The most weighty truths may appear absurd when you look only at the form under which they are presented, and when an allegory is taken for a fact. Get this principle well into your mind, and keep it there; for it is of universal application."

473. Un Esprit peut-il momentanément revêtir l'enveloppe d'une personne vivante, c'est-à-dire s'introduire dans un corps animé et agir au lieu et place de celui qui s'y trouve incarné ?

« L'Esprit n'entre pas dans un corps comme tu entres dans une maison ; il s'assimile avec un Esprit incarné qui a les mêmes défauts et les mêmes qualités pour agir conjointement ; mais c'est toujours l'Esprit incarné qui agit comme il veut sur la matière dont il est revêtu. Un Esprit ne peut se substituer à celui qui est incarné, car l'Esprit et le corps sont liés jusqu'au temps marqué pour le terme de l'existence matérielle. »

474. S'il n'y a pas possession proprement dite, c'est-à-dire cohabitation de deux Esprits dans le même corps, l'âme peut-elle se trouver dans la dépendance d'un autre Esprit, de manière à en être subjuguée ou obsédée, au point que sa volonté en soit en quelque sorte paralysée ?

« Oui, et ce sont là les vrais possédés ; mais sache bien que cette domination ne se fait jamais sans la participation de celui qui la subit, soit par sa faiblesse, soit par son désir. On a souvent pris pour des possédés des épileptiques ou des fous qui avaient plus besoin de médecin que d'exorcisme. »

Le mot possédé, dans son acception vulgaire, suppose l'existence de démons, c'est-à-dire d'une catégorie d'êtres de mauvaise nature, et la cohabitation de l'un de ces êtres avec l'âme dans le corps d'un individu. Puisqu'il n'y a pas de démons dans ce sens, et que deux Esprits ne peuvent habiter simultanément le même corps, il n'y a pas de possédés selon l'idée attachée à ce mot. Le mot possédé ne doit s'entendre que de la dépendance absolue où l'âme peut se trouver à l'égard d'Esprits imparfaits qui la subjuguent.

475. Peut-on soi-même éloigner les mauvais Esprits et s'affranchir de leur domination ?

« On peut toujours secouer un joug quand on en a la ferme volonté. »

476. Ne peut-il arriver que la fascination exercée par le mauvais Esprit soit telle que la personne subjuguée ne s'en aperçoive pas ; alors, une tierce personne peut-elle faire cesser la sujétion, et dans ce cas, quelle condition doit-elle remplir ?

« Si c'est un homme de bien, sa volonté peut aider en appelant le concours des bons Esprits, car plus on est homme de bien, plus on a de pouvoir sur les Esprits imparfaits pour les éloigner et sur les bons pour les attirer. Cependant, il serait impuissant si celui qui est subjugué ne s'y prête pas ; il y a des gens qui se plaisent dans une dépendance qui flatte leurs goûts et leurs désirs. Dans tous les cas, celui dont le coeur n'est pas pur ne peut avoir aucune influence ; les bons Esprits le méprisent, et les mauvais ne le craignent pas. »

477. Les formules d'exorcisme ont-elles quelque efficacité sur les mauvais Esprits ?

« Non ; quand ces Esprits voient quelqu'un prendre la chose au sérieux, ils en rient et s'obstinent. »

478. Il y a des personnes animées de bonnes intentions et qui n'en sont pas moins obsédées ; quel est le meilleur moyen de se délivrer des Esprits obsesseurs ?

« Lasser leur patience, ne tenir aucun compte de leurs suggestions, leur montrer qu'ils perdent leur temps ; alors, quand ils voient qu'ils n'ont rien à faire, ils s'en vont. »

479. La prière est-elle un moyen efficace pour guérir de l'obsession ?

« La prière est d'un puissant secours en tout ; mais croyez bien qu'il ne suffit pas de murmurer quelques paroles pour obtenir ce qu'on désire. Dieu assiste ceux qui agissent, et non ceux qui se bornent à demander. Il faut donc que l'obsédé fasse de son côté ce qui est nécessaire pour détruire en lui-même la cause qui attire les mauvais Esprits. »

480. Que faut-il penser de l'expulsion des démons dont il est parlé dans l'Evangile ?

« Cela dépend de l'interprétation. Si vous appelez démon un mauvais Esprit qui subjugue un individu, quand son influence sera détruite, il sera véritablement chassé. Si vous attribuez une maladie au démon, quand vous aurez guéri la maladie, vous direz aussi que vous avez chassé le démon. Une chose peut être vraie ou fausse suivant le sens qu'on attache aux mots. Les plus grandes vérités peuvent paraître absurdes quand on ne regarde que la forme, et quand on prend l'allégorie pour la réalité. Comprenez bien ceci, et retenez-le ; c'est d'une application générale. »