128. Do the beings whom we call angels, archangels, seraphim, form a special category of a nature different from that of other spirits?

"No; they are spirits who have purified themselves from all imperfection, have reached the highest degree of the scale of progress, and united in themselves all species of perfection."

The word angel is generally supposed to imply the idea of moral perfection; but it is often applied, nevertheless, to all beings, good or bad, beyond the pale of humanity. We say, "a good angel", "a bad angel," " an angel of light," " the angel of darkness," etc. In those cases, it is synonymous with spirit or genius. It is employed here in its highest sense.

129. Have the angels passed up through all the degrees of progress?

"They have passed up through all those degrees, but with the difference which we have already mentioned. Some of them, accepting their mission without murmuring, have reached the goal more quickly; others have been longer in reaching the same goal."

130. If the opinion which admits that some beings have been created perfect and superior to all others be erroneous, how is it that this opinion is to be found in the tradition of almost every people?

"Your world has not existed from all eternity. Long before it was called into being, hosts of spirits had already attained to the supreme degree, and, therefore, the people of your earth naturally supposed those perfected spirits to have always been at the same degree of elevation."

131. Are there any demons in the usual acceptation of that term?

"If demons existed, they would be the work of God; but would it be just on the part of God to have created beings condemned eternally to evil and to misery? If demons exist, it is in your low world, and in other worlds of similar degree, that they are to be found. They are the human hypocrites who represent a just God as being cruel and vindictive, and who imagine that they make themselves agreeable to Him by the abominations they commit in His name."

It is only in its modern acceptation that the word demon implies the idea of evil spirits, for the Greek work daimon, from which it is derived, signifies genius, intelligence, and is applied indiscriminately to all incorporeal beings, whether good or bad.

Demons or devils,[1] according to the common acceptation of these words, are supposed to be a class of beings essentially bad. If they exist, they must necessarily be, like everything else, a creation of God but; God, who is sovereignly just and good, cannot have created beings predestined to evil by their very nature, and condemned beforehand to eternal misery. If, on the contrary, they are not a creation of God, they must either have existed, like Him, from all eternity, or there must be several creators.

The first requisite of every theory is to be consistent with itself; but that which asserts the existence of demons, in the popular acceptation of the term, lacks this essential condition of theoretic soundness. It was natural that the religious belief of peoples who, knowing nothing of the attributes of God, were backward enough to admit the existence of maleficent deities, should also admit the existence of demons; but, on the part of those who acknowledge the goodness of God to be His distinguishing quality, it is illogical and contradictory to suppose that He can have created beings doomed to evil, and destined to do evil for ever, for such a supposition is the negation of His goodness. The partisans of the belief in devils appeal to the words of Christ in support of their doctrine; and it is certainly not we who would contest the authority of His teachings, which we would fain see established, not merely on the lips of men, but also in their hearts. But are those partisans quite sure of the meaning attached by Him to the word "devil"? Is it not fully admitted that the allegorical form is one of the distinctive characteristics of His utterances, and that the Gospels contain many things which are not to be taken literally? To prove that such is the case, we need only quote the following passage:–

"Immediately after the tribulation of those days the sun shall be darkened, and the moon shall not give her light, and the stars shall fall from heaven, and the powers of the heavens shall be shaken: And then shall appear the sign of the Son of Man in heaven... Verily I say unto you. This generation shall not pass till all these things are fulfilled" (Matt xxiv. 29, 30, 34.) Have we not seen that the form of the biblical text, in reference to the creation and movement of the earth, is contradicted by the discoveries of science? May it not be the same in regard to certain figurative expressions employed by Christ in order to adapt His teachings to the time and the scene of His mission? Christ could not have made a statement knowing it to be false. If, therefore, His sayings contain statements which appear to be contrary to reason, it is evident either that we do not understand their meaning or that we have interpreted them erroneously.

Men have done in regard to devils what they have done in regard to angels. Just as they have imagined that there are beings who were created perfect from all eternity, so they have imagined that spirits of the lower degrees were beings essentially and eternally bad. The words demon, devil, ought, therefore, to be understood as indicating impure spirits who are often no better that the imaginary beings designated by those names, but with this difference, viz., that their state of impurity and inferiority is only transitory. They are the imperfect spirits who rebel against the discipline of trial to which they are subjected, and who, therefore, have to undergo that discipline for a longer period, but who will, nevertheless, reach the goal in time, When they shall have made up their minds to do so. The words demon, devil, might accordingly be employed in this sense; but as they have come to be understood exclusively as conveying the meaning now shown to be false, their employment might lead into error by seeming to recognise the existence of beings specially created for evil.

As regards the term " Satan," it is evidently a personification of the principle of evil under an allegorical form; for it is impossible to admit the existence of a being who fights against God as an independent and rival power, and whose sole business in life is to contravene His designs. As images and figures are necessary in order to strike the human imagination, men have pictured to themselves the beings of the incorporeal world under a material form, with attributes indicative of their good or bad qualities. It is thus that the ancients, wishing to personify the idea of time, represented it under the figure of an old man with a scythe and an hour-glass. To have personified it under the figure of a youth would have been contrary to common sense. The same may be said of the allegories of Fortune, Truth, etc. The moderns have represented the angels or pure spirits under the form of radiant beings with white wings – emblem of purity; Satan, with horns, claws, and the attributes of bestiality – emblems of the lowest passions; and the vulgar, prone to understand such representations literally, have taken these allegorical embodiments of abstract ideas for real personalities, as they formerly did in regard to the allegorical personifications of the old mythology.

128. Les êtres que nous appelons anges, archanges, séraphins forment-ils une catégorie spéciale d'une nature différente des autres Esprits ?

« Non, ce sont les purs Esprits : ceux qui sont au plus haut degré de l'échelle et réunissent toutes les perfections. »

Le mot ange éveille généralement l'idée de la perfection morale ; cependant on l'applique souvent à tous les êtres bons et mauvais qui sont en dehors de l'humanité. On dit : le bon et le mauvais ange ; l'ange de lumière et l'ange des ténèbres ; dans ce cas, il est synonyme d'Esprit ou de génie. Nous le prenons ici dans sa bonne acception.

129. Les anges ont-ils parcouru tous les degrés ?

« Ils ont parcouru tous les degrés, mais comme nous l'avons dit : les uns ont accepté leur mission sans murmure et sont arrivés plus vite ; les autres ont mis un temps plus ou moins long pour arriver à la perfection. »

130. Si l'opinion qui admet des êtres créés parfaits et supérieurs à toutes les autres créatures est erronée, comment se fait-il qu'elle soit dans la tradition de presque tous les peuples ?

« Sache bien que ton monde n'est pas de toute éternité et que, longtemps avant qu'il existât, des Esprits avaient atteint le suprême degré ; les hommes alors ont pu croire qu'ils avaient toujours été de même. »

131. Y a-t-il des démons dans le sens attaché à ce mot ?

« S'il y avait des démons, ils seraient l'œuvre de Dieu, et Dieu serait-il juste et bon d'avoir fait des êtres éternellement voués au mal et malheureux ? S'il y a des démons, c'est dans ton monde inférieur et autres semblables qu'ils résident ; ce sont ces hommes hypocrites qui font d'un Dieu juste un Dieu méchant et vindicatif, et qui croient lui être agréables par les abominations qu'ils commettent en son nom. »

Le mot démon n'implique l'idée de mauvais Esprit que dans son acception moderne, car le mot grec daimôn d'où il est formé signifie génie, intelligence, et se disait des êtres incorporels, bons ou mauvais, sans distinction.

Les démons, selon l'acception vulgaire du mot, supposent des êtres essentiellement malfaisants ; ils seraient comme toutes choses, la création de Dieu ; or, Dieu, qui est souverainement juste et bon ne peut avoir créé des êtres préposés au mal par leur nature et condamnés pour l'éternité. S'ils n'étaient pas l'œuvre de Dieu, ils seraient donc comme lui de toute éternité, ou bien il y aurait plusieurs puissances souveraines.

La première condition de toute doctrine, c'est d'être logique ; or, celle des démons, dans le sens absolu, pèche par cette base essentielle. Que dans la croyance des peuples arriérés qui, ne connaissant pas les attributs de Dieu, admettent des divinités malfaisantes, on admette aussi des démons, cela se conçoit ; mais pour quiconque fait de la bonté de Dieu un attribut par excellence, il est illogique et contradictoire de supposer qu'il ait pu créer des êtres voués au mal et destinés à le faire à perpétuité, car c'est nier sa bonté. Les partisans des démons s'étayent des paroles du Christ ; ce n'est certes pas nous qui contesterons l'autorité de son enseignement que nous voudrions voir dans le coeur plus que dans la bouche des hommes ; mais est-on bien certain du sens qu'il attachait au mot démon ? Ne sait-on pas que la forme allégorique est un des cachets distinctifs de son langage, et tout ce que renferme l'Evangile doit-il être pris à la lettre ? Nous n'en voulons d'autre preuve que ce passage :

« Aussitôt après ces jours d'affliction, le soleil s'obscurcira et la lune ne donnera plus sa lumière, les étoiles tomberont du ciel et les puissances du ciel seront ébranlées. Je vous dis en vérité que cette race ne passera point que toutes ces choses ne soient accomplies. » N'avons-nous pas vu la forme du texte biblique contredite par la science en ce qui touche la création et le mouvement de la terre ? N'en peut-il être de même de certaines figures employées par le Christ qui devait parler selon les temps et les lieux ? Le Christ n'a pu dire sciemment une chose fausse ; si donc, dans ses paroles, il y a des choses qui paraissent choquer la raison, c'est que nous ne les comprenons pas, ou que nous les interprétons mal.

Les hommes ont fait pour les démons ce qu'ils ont fait pour les anges ; de même qu'ils ont cru à des êtres parfaits de toute éternité, ils ont pris les Esprits inférieurs pour des êtres perpétuellement mauvais. Le mot démon doit donc s'entendre des Esprits impurs qui souvent ne valent pas mieux que ceux désignés sous ce nom, mais avec cette différence que leur état n'est que transitoire. Ce sont des Esprits imparfaits qui murmurent contre les épreuves qu'ils subissent, et qui, pour cela, les subissent plus longtemps, mais qui arriveront à leur tour quand ils en auront la volonté. On pourrait donc accepter le mot démon avec cette restriction ; mais comme on l'entend maintenant dans un sens exclusif, il pourrait induire en erreur en faisant croire à l'existence d'êtres spéciaux créés pour le mal.

A l'égard de Satan, c'est évidemment la personnification du mal sous une forme allégorique, car on ne saurait admettre un être mauvais luttant de puissance à puissance avec la Divinité, et dont la seule préoccupation serait de contrecarrer ses desseins. Comme il faut à l'homme des figures et des images pour frapper son imagination, il a peint les êtres incorporels sous une forme matérielle avec des attributs rappelant leurs qualités ou leurs défauts. C'est ainsi que les anciens, voulant personnifier le Temps, l'ont peint sous la figure d'un vieillard avec une faux et un sablier ; une figure de jeune homme eut été un contre-sens ; il en est de même des allégories de la Fortune, de la Vérité, etc.. Les modernes ont représenté les anges, ou purs Esprits, sous une figure radieuse, avec des ailes blanches, emblème de la pureté ; Satan, avec des cornes, des griffes et les attributs de la bestialité, emblèmes des basses passions. Le vulgaire, qui prend les choses à la lettre, a vu dans ces emblèmes un individu réel, comme jadis il avait vu Saturne dans l'allégorie du Temps.