18. Suffering Spirits ask for prayers and these are useful to them, because on recognising that someone thinks of them they feel comforted and less unhappy. However, prayer has a more direct action on them by reanimating them and instilling in them a desire to elevate themselves through repentance, by making amends, and can turn them away from bad thoughts. It is in this sense that prayers can not only alleviate, but can also shorten their suffering (See HEAVEN & HELL, second part - Examples).

19. There are some people who do not accept the offering of prayers for the dead, as according to their belief, the soul has only two alternatives to be saved or to be eternally condemned to suffering which would result in prayer being useless in either case. Without discussing the merits of this belief, let us admit for a moment the reality of eternal unpardonable penitence which our prayers are impotent to interrupt. We ask if, even in this hypothesis, it would be logical, charitable or Christian to refuse prayer for the reprobate. However impotent these might be in liberating them, would these prayers not be a demonstration of pity, capable of softening their suffering? On Earth, when a man is condemned to perpetual prison, even if there was not a minimum chance of obtaining a pardon, is it forbidden for a charitable person to help alleviate the weight of the sentence? When someone is attacked by an incurable disease, there being no hope of cure, should we abandon the person without offering some kind of relief? Remind yourselves that amongst the wicked you may find someone who has been dear to you, perhaps a friend, a father or mother, a son or daughter; and ask yourself if, because of your belief that there is no possibility of a pardon, you would refuse a glass of water to mitigate their thirst? Or a balsam which would heal their wounds? Would you not do for them what you would do for one condemned to the galleys? Would you not give them proof of your love and console them? No, this idea would not be Christian. A belief which hardens the heart cannot be allied to one of a God who puts the duty of loving one's neighbour in first place.

The non-existence of eternal punishment does not imply a denial of temporary penalty, given that it is not possible for God in His justice to confound good with evil. In this case to deny the efficiency of prayer would be to deny the efficacy of consolation, encouragement, and good advice. This would be equal to denying the strength we absorb from the moral assistance received from those who wish us well.

20. Others base their ideas on a more specific reason: that of the immutability of Divine decree. God, they say, cannot modify His decisions just when asked by one of His creatures, because if this were so then nothing on Earth would have stability. Therefore Man has nothing to ask of God; it only rests for him to submit and adore Him.

In this idea there is a false interpretation of the principle of the immutability of Divine Law or, better still, an ignorance of this law with regard to future penalties. This law is revealed by the Spirits of the Lord at this time, now that Man is sufficiently mature to understand what, within faith, conforms to or is contrary to the Divine attributes.

According to the doctrine of the absolute eternity of all punishment, the remorse and repentance of the culprit are not taken into account. All desire to better himself is useless, for he is condemned to remain eternally evil. However, if he were condemned for a determined period of time, then the punishment would cease when that time had expired. But who can say that by then he will have improved his sentiments? Who can say, as shown by many who have been condemned on Earth, that on leaving prison he will not be just as bad as before? In the first case, it would be keeping a man under the pain of punishment after he had become good; in the second, it would be the granting of amnesty to one who continues to be guilty. God's law is more provident than that; being always just, impartial and merciful, it places no fixed duration for punishment whatever the case may be. This law can be resumed in the following manner:

21. “Man always suffers the consequences of his errors. There is no infraction of God's laws which does not have its punishment.

“The severity of the penalty is proportional to the gravity of the offence.

“The duration of the penalty for an error is indeterminate, being subordinate to the repentance of the culprit and his return to goodness; the penalty lasts as long as the evil. It will be perpetual if the persistence in doing evil is also perpetual; it is of short duration if repentance comes quickly.

“From the moment the culprit cries for mercy God listens and sends hope. But the simple fact of remorse for the evil done is not enough; it is necessary that reparation be made. This then is why the guilty party is submitted to new tests wherein he can, by his own will, do good in reparation for the evil that was done.

“In this manner Man constantly chooses his own destiny. He may shorten his anguish, or prolong it indefinitely. His happiness or unhappiness depends on his will to do good.”

This is the law; the immutable law which conforms to the goodness and justice of God.

In this manner the guilty and unhappy Spirit can always save himself, because God's law establishes the condition by which this becomes possible. What the Spirit is lacking in most cases is the will-power, the strength and the courage. If by our prayers we can inspire this will-power; if we uphold the sufferer and encourage him; if by our counsel we give him the enlightenment he lacks, instead of asking God to annul His law, we turn ourselves into instruments for the execution of His law of love and charity in which He allows us to participate, so giving us proof of His charity (See HEAVEN & HELL, 1st part, chapters: 4, 7 & 8).

18. La prière est réclamée par les Esprits souffrants ; elle leur est utile, parce qu'en voyant qu'on pense à eux, ils se sentent moins délaissés, ils sont moins malheureux. Mais la prière a sur eux une action plus directe : elle relève leur courage, excite en eux le désir de s'élever par le repentir et la réparation, et peut les détourner de la pensée du mal ; c'est en ce sens qu'elle peut non seulement alléger, mais abréger leurs souffrances. (Voyez : Ciel et Enfer, 2° partie : Exemples.)

19. Certaines personnes n'admettent pas la prière pour les morts, parce que, dans leur croyance, il n'y a pour l'âme que deux alternatives : être sauvée ou condamnée aux peines éternelles, et que, dans l'un et l'autre cas, la prière est inutile. Sans discuter la valeur de cette croyance, admettons pour un instant la réalité de peines éternelles et irrémissibles, et que nos prières soient impuissantes pour y mettre un terme. Nous demandons si, dans cette hypothèse, il est logique, il est charitable, il est chrétien de rejeter la prière pour les réprouvés ? Ces prières, tout impuissantes qu'elles seraient pour les délivrer, ne sont-elles pas pour eux une marque de pitié qui peut adoucir leur souffrance ? Sur la terre, lorsqu'un homme est condamné à perpétuité, alors même qu'il n'y aurait aucun espoir d'obtenir sa grâce, est-il défendu à une personne charitable d'aller soutenir ses fers pour lui en alléger le poids ? Lorsque quelqu'un est atteint d'un mal incurable faut-il, parce qu'il n'offre aucun espoir de guérison, l'abandonner sans aucun soulagement ? Songez que parmi les réprouvés peut se trouver une personne qui vous a été chère, un ami, peut-être un père, une mère ou un fils, et parce que, selon vous, il ne pourrait espérer sa grâce, vous lui refuseriez un verre d'eau pour étancher sa soif ? un baume pour sécher ses plaies ? Vous ne feriez pas pour lui ce que vous feriez pour un galérien ? Vous ne lui donneriez pas un témoignage d'amour, une consolation ? Non, cela ne serait pas chrétien. Une croyance qui dessèche le coeur ne peut s'allier avec celle d'un Dieu qui met au premier rang des devoirs l'amour du prochain.

La non-éternité des peines n'implique point la négation d'une pénalité temporaire, car Dieu, dans sa justice, ne peut confondre le bien et le mal ; or nier, dans ce cas, l'efficacité de la prière serait nier l'efficacité de la consolation, des encouragements et des bons conseils ; ce serait nier la force que l'on puise dans l'assistance morale de ceux qui nous veulent du bien.

20. D'autres se fondent sur une raison plus spécieuse : l'immuabilité des décrets divins. Dieu, disent-ils, ne peut changer ses décisions à la demande de ses créatures ; sans cela rien ne serait stable dans le monde. L'homme n'a donc rien à demander à Dieu, il n'a qu'à se soumettre et à l'adorer.

Il y a dans cette idée une fausse application de l'immuabilité de la loi divine, ou mieux, ignorance de la loi en ce qui concerne la pénalité future. Cette loi est révélée par les Esprits du Seigneur, aujourd'hui que l'homme est mûr pour comprendre ce qui, dans la foi, est conforme ou contraire aux attributs divins.

Selon le dogme de l'éternité absolue des peines, il n'est tenu au coupable aucun compte de ses regrets ni de son repentir ; pour lui, tout désir de s'améliorer est superflu : il est condamné à rester dans le mal à perpétuité. S'il est condamné pour un temps déterminé, la peine cessera quand le temps sera expiré ; mais qui dit qu'alors il sera revenu à de meilleurs sentiments ? qui dit qu'à l'exemple de beaucoup de condamnés de la terre, à leur sortie de prison, il ne sera pas aussi mauvais qu'auparavant ? Dans le premier cas, ce serait maintenir dans la douleur du châtiment un homme revenu au bien ; dans le second, gracier celui qui est resté coupable. La loi de Dieu est plus prévoyante que cela ; toujours juste, équitable et miséricordieuse, elle ne fixe aucune durée à la peine, quelle qu'elle soit ; elle se résume ainsi :

21. «L'homme subit toujours la conséquence de ses fautes ; il n'est pas une seule infraction à la loi de Dieu qui n'ait sa punition.

La sévérité du châtiment est proportionnée à la gravité de la faute.

La durée du châtiment pour toute faute quelconque est indéterminée ; elle est subordonnée au repentir du coupable et à son retour au bien ; la peine dure autant que l'obstination dans le mal ; elle serait perpétuelle si l'obstination était perpétuelle ; elle est de courte durée si le repentir est prompt.

Dès que le coupable crie miséricorde ! Dieu l'entend et lui envoie l'espérance. Mais le simple regret du mal ne suffit pas : il faut la réparation ; c'est pourquoi le coupable est soumis à de nouvelles épreuves dans lesquelles il peut, toujours par sa volonté, faire le bien en réparation du mal qu'il a fait.

L'homme est ainsi constamment l'arbitre de son propre sort ; il peut abréger son supplice ou le prolonger indéfiniment ; son bonheur ou son malheur dépend de sa volonté de faire le bien.»

Telle est la loi ; loi immuable et conforme à la bonté et à la justice de Dieu.

L'Esprit coupable et malheureux peut ainsi toujours se sauver lui-même : la loi de Dieu lui dit à quelle condition il peut le faire. Ce qui lui manque le plus souvent, c'est la volonté, la force, le courage ; si, par nos prières, nous lui inspirons cette volonté, si nous le soutenons et l'encourageons ; si, par nos conseils, nous lui donnons les lumières qui lui manquent, au lieu de solliciter Dieu de déroger à sa loi, nous devenons les instruments pour l'exécution de sa loi d'amour et de charité, à laquelle il nous permet ainsi de participer en donnant nous-mêmes une preuve de charité. (Voyez, Ciel et Enfer, 1° partie, ch. IV, VII, VIII.)