To get to the forest of Dodona we took Rue Lamartine and stopped for a moment at Mr. B... house where we saw a docile piece of furniture challenging us with a new problem of static. Assistants in numbers sat around the table in question, in any order, hence there was neither number nor cabalistic places; the hands resting on the edge of the table; mentally or in loud voice they appeal to the spirits who are used to attend to their invitation. Our opinion about this kind of spirits is well known which is why we treat them somewhat unceremoniously. Four or five minutes are hardly passed and a clear sound of knock-knock is heard at the table, often strong enough to be heard from the adjacent room, and repeats as long and as often as desired. The vibration is felt in the fingers, and when applying the ear against the table – which should not be forgotten – one unmistakably recognizes that the noise is originated from the very substance of the wood as the whole table vibrates, from the feet to the top.

What is causing this noise? Is it the wood that raps or is it, as they say, a spirit? Let us dismiss, to begin with, any idea of hoax as we are in the house of serious people, in good company, incapable of having fun at the expenses of those who, with good will, they admit to their homes. Indeed this house is not privileged. The same events occur in many others equally honorable. Allow us however a small digression before giving the answer.

A young bachelor’s degree student was in his room, busy studying for his examination when he hears a knock on his door. I do believe that everyone admits that it is possible to distinguish the nature of the noise, and especially with respect to its repetition, if it is caused by a crack in the wood, agitation of the wind or any other accidental cause, or if it is someone who is actually knocking, requesting entry. In the latter case the noise has an intentional character that cannot be misunderstood. That is what our student thinks. However, in order not to be unnecessarily disturbed, he wanted to make sure, by testing the visitor. If it's someone, he says, hit one, two, three, four, five, six times, hit the top, bottom, right, left, hit like the musical accord, play the military call, etc.., and to every one of these requests the noise obeys with the utmost accuracy. Surely, he thought, this may not be a burst in the wood, nor the wind, nor even a cat, however intelligent it may be. Here's a fact. Let us see where the syllogistic arguments take us to, as a consequence.

He then used the following train of thought: I hear noise thus there is something that produces it. That noise obeys my commands, so the cause that produces it understands me. Well, something that understands has intelligence thus the cause of the noise is intelligent. If the cause is intelligent then it is neither the wood nor the wind; if it is neither the wood nor the wind, so it's someone. He then opens the door. We see that it is not necessary to be a doctor to draw such a conclusion; and we trust that our future bachelor is sufficiently versed in his principles to achieve the following conclusions: Suppose that by opening the door he finds nobody, and that the noise continues exactly as before.  He will continue his sorites^[1]: "I have just unarguably demonstrated to myself that the noise is produced by an intelligent being, since it responds to my thoughts. I always hear this sound before me, and it is certain that it is not I who knocks, thus it is someone else. Well, if I do not see it then it is invisible. Corporeal beings belonging to humanity are perfectly visible. Whoever knocks, being invisible, are not a corporeal human being. Indeed since we call spirits the incorporeal beings, the one who knocks, not being corporeal, is then a spirit."

We judge the conclusions of our student rigorously logical. What we had as an assumption is a fact, regarding the experiences that were taking place in Mr. B… house. We'll add that there was no need for the imposition of hands, all the phenomena occurring equally well while the table was free from any contact. Thus, according to the wish, the raps occurred in the table, on the wall, at the door, and any other verbally or mentally designated place. They indicated the time, the number of people present; the military rhythms, the harmony of a familiar tune, they imitated the sounds of a barrow worker, the grinding of the saw, echo, police patrol sirens or platoons and many other effects which would take us too long to describe. We were told that in some circles they heard the whistling wind, the rustling of leaves, the burst of thunder, the splashing of the waves, which is not surprising at all. The intelligence of the cause became obvious when, through those same raps, we got categorical answers to certain questions. In reality it is this intelligent cause that we called, or rather, which it has called itself spirit. When this spirit wanted to give a more developed communication, he indicated by any particular sign that he wanted to write; then the writing medium would take the pencil and transmit his thoughts in writing.

Among those present, not including those who were around the table, but everyone who filled the room, there were some authentic skeptical, half-believers and fervent followers, which form, as we all know, a truly unfavorable mix. We let the first group to be our guest, hoping that they would see the light. We respect all beliefs, even incredulity which is some sort of belief, when that is respectful enough not to shock any contrary opinion. Thus we do not consider their observations useless.

Their reasoning, much less prolonged than our student above, may be summarized as this: I do not believe in spirits hence it cannot be spirits and since it is not spirits than it is a trick. Such a supposition leads them to believe that the table would have some type of engine, much like Robert Houdin. Our answer to that is very simple: first, it would be necessary that all tables and all pieces of furniture had such mechanism, as none can be privileged; second, there isn’t any known mechanism sufficiently ingenious to produce all the effects we have just described, at will; third it would be necessary that Mrs. B… had prepared walls and doors of her apartment, on purpose, which is very unlikely; fourth, at last, it would have been still necessary to prepare the tables, doors and walls of all houses where similar events take place daily, which cannot be presumed either since the skillful constructor of such wonders would be known.  The half-believers accept all phenomena, but they are undecided with respect to their causes. We refer to the arguments of our future Bachelor above. The believers have three well-defined nuances: those who see it nothing more than a fun game and a pastime in the experiments and those whose admiration can be translated by the expressions: It's amazing! This is strange! This is funny! But do not go beyond that. Then come the serious ones, the educated, the observers, the ones whom no detail escapes. Then comes, finally, the ultra-believers, if we may say so, or rather, the blind believers, those that can be criticized by an excess of credulity; since their faith is not enlightened enough, show such a confidence in the spirits that they admit their thorough knowledge and, above all, their prescience. Thus it is in good faith that they ask questions about every single subject, not thinking that they might have gotten the same answers had they have paid the first fortuneteller. For these, the “talking table” is not an object of study and observation; it is an oracle. Against this there is only the trivial form and its vulgar uses. If the wood that makes the table, instead of being cut for the domestic activities, were standing, we would have a “talking tree”; if it were carved as a statue, we would have an idol before which the credulous would prostrate.

Now we transpose the seas and twenty-five centuries and transport ourselves to the foothill of Mount Taurus in Epirus. There we will find the sacred forest whose oak trees provided oracles; add the prestige of worship and the splendor of religious ceremonies, and we easily have the explanation about the veneration of an ignorant and credulous people, unable to see reality through so many means of fascination.

Wood is not the only substance that can serve as a vehicle for the manifestation of the rapping spirits. We have seen them happen in a wall, thus in stone. We thus have the talking stones. If these stones represent a sacred figure, we have the statue of Memnon or that of Jupiter Ammon as oracles similar to the trees of Dodona.

It is true that history, indeed, does not tell us that these oracles were rendered by raps, as we see today. In the forest of Dodona, it was the wind whistling through the trees, the rustling leaves, or the murmur of the fountain that sprung at the foot of the sacred oak of Jupiter. The statue of Memnon issued, they say, melodic sounds, at the first rays of sunlight. But history also tells us, as we shall have the occasion to demonstrate, that the ancients knew perfectly well the phenomena attributed to the rapping spirits. Make no mistake that the very principle of their belief rests in the existence of animated beings on trees, rocks, water, etc… But since this kind of event was exploited, the raps were no longer enough; the visitors were too numerous to offer each person a particular session; by the way, it would have been very simple: it was necessary the prestige, and since they enriched the temple with their offerings, the costs would have been covered. The essential was to look to the object as sacred, inhabited by a divinity. Under those conditions it was possible to produce whatever they wanted and without the need for so many precautions.The priests of Memnon, they say, used trickeries: the statue was hollow, and the sounds she made were produced by acoustic processes. This is possible and even probable. The rapping spirits themselves, who generally are less scrupulous than others, are not always, as we have already said, at the service of the first to show up. They have their will, their occupations, their susceptibilities, and neither one nor the other likes to be exploited by greed. What a discredit to the high priests if their idol did not speak conveniently! It was necessary to make up for his silence and, if needed, to give a hand. It was in fact more comfortable to avoid much trouble by providing the answers according to the circumstances. What we see today proves that, despite all that, the old beliefs had the knowledge of the spiritist manifestations by principle, being this the reason we say that modern spiritualism is the revival of antiquity, but antiquity illuminated by the lights of civilization and reality.

La forêt de Dodone et la statue de Memnon.

Pour arriver à la forêt de Dodone, passons par la rue Lamartine, et arrêtons-nous un instant chez M. B*** où nous avons vu un meuble docile nous poser un nouveau problème de statique.

Les assistants en nombre quelconque sont placés autour de la table en question, dans un ordre également quelconque, car il n'y a ici ni nombres ni places cabalistiques; ils ont les mains posées sur le bord; ils font, soit mentalement, soit à haute voix, appel aux Esprits qui ont l'habitude de se rendre à leur invitation. On connaît notre opinion sur ce genre d'Esprits, c'est pourquoi nous les traitons un peu sans cérémonie. Quatre ou cinq minutes sont à peine écoulées qu'un bruit clair de toc, toc, se fait entendre dans la table, souvent assez fort pour être entendu de la pièce voisine, et se répète aussi longtemps et aussi souvent qu'on le désire. La vibration se fait sentir dans les doigts, et en appliquant l'oreille contre la table, on reconnaît, à ne pas s'y méprendre, que le bruit a sa source dans la substance même du bois, car toute la table vibre depuis les pieds jusqu'à la surface.

Quelle est la cause de ce bruit? Est-ce le bois qui travaille, ou bien est-ce, comme on dit, un Esprit? Ecartons d'abord toute idée de supercherie; nous sommes chez des gens trop sérieux et de trop bonne compagnie pour s'amuser aux dépens de ceux qu'ils veulent bien admettre chez eux; d'ailleurs cette maison n'est point privilégiée; les mêmes faits se produisent dans cent autres tout aussi honorables. Permettez-nous, en attendant la réponse, une petite digression.

Un jeune candidat bachelier était dans sa chambre occupé à repasser son examen de rhétorique; on frappe à sa porte. Vous admettrez bien, je pense, qu'on petit distinguer à la nature du bruit, et surtout à sa répétition, s'il est causé par un craquement du bois, l'agitation du vent ou toute autre cause fortuite, ou bien si c'est quelqu'un qui frappe pour demander à entrer. Dans ce dernier cas le bruit a un caractère intentionnel auquel on ne peut se méprendre; c'est ce que se dit notre écolier. Cependant, pour ne pas se déranger inutilement, il voulut s'en assurer en mettant le visiteur à l'épreuve. Si c'est quelqu'un, dit-il, frappez un, deux, trois, quatre, cinq, six coups; frappez en haut, en bas, à droite, à gauche; battez la mesure; battez le rappel, etc., et à chacun de ces commandements le bruit obéit avec la plus parfaite ponctualité. Assurément, pensa-t-il, ce ne peut être ni le jeu du bois, ni le vent, ni même un chat, quelque intelligent qu'on le suppose. Voici un fait, voyons à quelle conséquence nous conduiront les arguments syllogistiques. Il fit alors le raisonnement, suivant: J'entends du bruit, donc c'est quelque chose qui le produit; ce bruit obéit à mon commandement, donc la cause qui le produit me comprend; or, ce qui comprend a de l'intelligence, donc la cause de ce bruit est intelligente. Si elle est intelligente, ce n'est ni le bois ni le vent; si ce n'est ni le bois ni le vent, c'est donc quelqu'un. Là-dessus il alla ouvrir la porte. On voit qu'il n'est pas besoin d'être docteur pour tirer cette conclusion, et nous croyons notre apprenti bachelier assez ferré sur ses principes pour tirer la suivante. Supposons qu'en allant ouvrir la porte il ne trouve personne, et que le bruit n'en continue pas moins exactement de la même manière; il poursuivra son sorite: « Je viens de me prouver sans réplique que le bruit est produit par un être intelligent, puisqu'il répond à ma pensée. J'entends toujours ce bruit devant moi, et il est certain que ce n'est pas moi qui frappe, donc c'est un autre; or cet autre, je ne le vois pas: donc il est invisible. Les êtres corporels appartenant à l'humanité sont parfaitement visibles; or celui qui frappe, étant invisible, n'est pas un être corporel humain. Or, puisque nous appelons Esprits les êtres incorporels, celui qui frappe n'étant pas un être corporel, est donc un Esprit. »

Nous croyons les conclusions de notre écolier rigoureusement logiques; seulement ce que nous avons donné comme une supposition est une réalité, en ce qui concerne les expériences qui se faisaient chez M. B***. Nous ajouterons qu'il n'était pas besoin de l'imposition des mains, tous les phénomènes se produisant également bien alors que la table était isolée de tout contact. Ainsi, suivant le désir exprimé, les coups étaient frappés dans la table, dans la muraille, dans la porte, et à la place désignée verbalement ou mentalement; ils indiquaient l'heure, le nombre de personnes présentes; ils battaient la charge, le rappel, le rythme d'un air connu; ils imitaient le travail du tonnelier, le grincement de la scie, l'écho, les feux de file ou de pelotons et bien d'autres effets trop longs à décrire. On nous a dit avoir entendu dans certains cercles imiter le sifflement du vent, le bruissement des feuilles, le roulement du tonnerre, le clapotement des vagues, ce qui n'a rien de plus surprenant. L'intelligence de la cause devenait patente quand, au moyen de ces mêmes coups, on obtenait des réponses catégoriques à certaines questions; or c'est cette cause intelligente que nous nommons, ou pour mieux dire qui s'est nommée elle-même Esprit. Quand cet Esprit voulait faire une communication plus développée, il indiquait par un signe particulier qu'il voulait écrire; alors le médium écrivain prenait le crayon, et transmettait sa pensée par écrit.

Parmi les assistants, nous ne parlons pas de ceux qui étaient autour de la table, mais de toutes les personnes qui remplissaient le salon, il y avait des incrédules pur sang, des demi-croyants et des adeptes fervents, mélange peu favorable, comme on le sait. Les premiers, nous les laisserions volontiers, attendant que la lumière se fasse pour eux. Nous respectons toutes les croyances, même l'incrédulité qui est aussi une sorte de croyance lorsqu'elle se respecte assez elle-même pour ne pas froisser les opinions contraires. Nous n'en parlerions donc pas s'ils ne devaient nous fournir une observation qui n'est pas sans utilité. Leur raisonnement, beaucoup moins prolixe que celui de notre écolier, se résume généralement ainsi: Je ne crois pas aux Esprits, donc ce ne doit pas être des Esprits. Puisque ce ne sont pas des Esprits, ce doit être une jonglerie. Cette conclusion les mène naturellement à supposer que la table est machinée à la façon de Robert Houdin. A cela notre réponse est bien simple: c'est d'abord qu'il faudrait que toutes les tables et tous les meubles fussent machinés, puisqu'il n'y en a pas de privilégiés; seulement, nous ne connaissons pas de mécanisme assez ingénieux pour produire à volonté tous les effets que nous avons décrits; troisièmement, il faudrait que M. B*** eût fait machiner les murailles et les portes de son appartement, ce qui n'est guère probable; quatrièmement, enfin, il faudrait qu'on eût fait machiner de même les tables, les portes et les murailles de toutes les maisons où de semblables phénomènes se produisent journellement, ce qui n'est pas plus présumable, car on connaîtrait l'habile constructeur de tant de merveilles.

Les demi-croyants admettent tous les phénomènes, mais ils sont indécis sur la cause. Nous les renvoyons aux arguments de notre futur bachelier.

Les croyants présentaient trois nuances bien caractérisées: ceux qui ne voyaient dans ces expériences qu'un amusement et un passe-temps, et dont l'admiration se traduisait par ces mots ou leurs analogues: C'est étonnant! c'est singulier! c'est bien drôle! mais qui n'allaient pas au-delà. Il y avait ensuite les gens sérieux, instruits, observateurs, auxquels nul détail n'échappait et pour qui les moindres choses étaient des sujets d'étude. Venaient ensuite les ultra-croyants, si nous pouvons nous exprimer ainsi, ou pour mieux dire, les croyants aveugles, ceux auxquels on peut reprocher un excès de crédulité; dont la foi non suffisamment éclairée leur donne une telle confiance dans les Esprits, qu'ils leur prêtent toutes les connaissances et surtout la prescience; aussi était-ce de la meilleure foi du monde qu'ils demandaient des nouvelles de toutes leurs affaires, sans songer qu'ils en auraient su tout autant pour deux sous auprès du premier diseur de bonne aventure. Pour eux, la table parlante n'est pas un objet d'étude et d'observation, c'est un oracle. Elle n'a contre elle que sa forme triviale et ses usages trop vulgaires, mais que le bois dont elle est faite, au lieu d'être façonné pour les besoins domestiques, soit sur pied, vous aurez un arbre parlant; qu'il soit taillé en statue, vous aurez une idole devant laquelle les peuples crédules viendront se prosterner.

Maintenant franchissons les mers et vingt-cinq siècles, et transportons-nous au pied du mont Tomarus en Epire, nous y trouverons la forêt sacrée dont les chênes rendaient des oracles; ajoutez-y le prestige du culte et la pompe des cérémonies religieuses, et vous vous expliquerez facilement la vénération d'un peuple ignorant et crédule qui ne pouvait voir la réalité à travers tant de moyens de fascination.

Le bois n'est pas la seule substance qui puisse servir de véhicule à la manifestation des Esprits frappeurs. Nous les avons vus se produire dans une muraille, par conséquent dans la pierre. Nous avons donc aussi des pierres parlantes. Que ces pierres représentent un personnage sacré, nous aurons la statue de Memnon, ou celle de Jupiter Ammon rendant des oracles comme les arbres de Dodone. L'histoire, il est vrai, ne nous dit pas que ces oracles étaient rendus par des coups frappés, comme nous le voyons de nos jours. C'était, dans la forêt de Dodone, par le sifflement du vent à travers les arbres, par le bruissement des feuilles, ou le murmure de la fontaine qui jaillissait au pied du chêne consacré à Jupiter. La statue de Memnon rendait, dit-on, des sons mélodieux, aux premiers rayons du soleil. Mais l'histoire nous dit aussi, comme nous aurons occasion de le démontrer, que les anciens connaissaient parfaitement les phénomènes attribués aux Esprits frappeurs. Nul doute que ce ne soit là le principe de leur croyance à l'existence d'êtres animés dans les arbres, les pierres, les eaux, etc. Mais dès que ce genre de manifestation fut exploité, les coups ne suffisaient plus; les visiteurs étaient trop nombreux pour qu'on pût leur donner à chacun une séance particulière; c'eût été d'ailleurs, chose trop simple; il fallait le prestige, et du moment qu'ils enrichissaient le temple par leurs offrandes, il fallait bien leur en donner pour leur argent. L'essentiel était que l'objet fût regardé comme sacré et habité par une divinité; on pouvait dès lors lui faire dire tout ce qu'on voulait sans prendre tant de précautions.

Les prêtres de Memnon usaient, dit-on, de supercherie; la statue était creuse, et les sons qu'elle rendait étaient produits par quelque moyen acoustique. Cela est possible et même probable. Les Esprits, même les simples frappeurs, qui sont en général moins scrupuleux que les autres, ne sont pas toujours, comme nous l'avons dit, à la disposition du premier venu; ils ont leur volonté, leurs occupations, leurs susceptibilités, et ni les uns ni les autres n'aiment à être exploités par la cupidité. Quel discrédit pour les prêtres s'ils n'avaient pu faire parler à propos leur idole! Il fallait bien suppléer à son silence, et au besoin donner un coup de main; d'ailleurs il était bien plus commode de ne pas se donner tant de peine, et l'on pouvait formuler la réponse selon les circonstances. Ce que nous voyons de nos jours n'en prouve pas moins que les croyances anciennes avaient pour principe la connaissance des manifestations spirites, et c'est avec raison que nous avons dit que le Spiritisme moderne est le réveil de l'antiquité, mais de l'antiquité éclairée par les lumières de la civilisation et de la réalité.