XIII

            The foregoing remarks lead us to say a few words in relation to another difficulty – viz., the divergence which exists in the statements made by spirits.

            Spirits differing very widely from one another as regards their knowledge and morality, it is evident that the same question may receive from them very different answers, according to the rank at which they have arrived; exactly as would be the case if it were propounded alternately to a man of science, an ignoramus, and a mischievous wag. The important point, as previously remarked, is to know who is the spirit to whom we are addressing our question.

            But, it will be argued, how is it that spirits who are admittedly of superior degree are not all of the same opinion? We reply, in the first place, that there are, independently of the cause of diversity just pointed out, other causes that may exercise an influence on the nature of the replies, irrespectively of the quality of the spirits themselves. This is a point of the highest importance, and one that will be explained by our ulterior study of the subject, provided that this study be prosecuted with the aid of the sustained attention, the prolonged observation, the method and perseverance that are required in the pursuit of every other branch of human inquiry. Years of study are needed to make even a second-rate physician; three-quarters of a

lifetime to make a man of learning: and people fancy that a few hours will suffice to acquire the science of the infinite! Let there be no mistake in regard to this matter. The subject of Spiritism is immense. It involves all other subjects, physical, metaphysical, and social; it is a new world that opens before us. Is it strange that time, and a good deal of time, should be required for becoming acquainted with it?

            The contradictions alluded to, moreover, are not always as absolute as they may seem to be at first sight. Do we not see every day that men who are pursuing the same science give various definitions of the same thing; sometimes because they make use of different terms, sometimes because they consider it from different points of view, although the fundamental idea is the same in each case? Let any one count up, if he can, the different definitions that have been given of grammar! It must also be remembered that the form of the answer often depends on the form under which the question has been put; and that it would be childish to regard as a contradiction what is often only a difference of words. The higher spirits pay no heed to forms of expression; for them, the thought itself is everything.

            Let us take, for example, the definition of soul. That word, having no fixed meaning, spirits like ourselves may differ in the meaning they give to it. One of them may say that it is "the principle of life;" another may call it "the animic spark;" a third may say that it is internal; a fourth, that it is external, etc.; and each may be right from his own special point of view. Some of them might even be supposed to hold materialistic views; and yet such is not the case. It is the same with regard to the word God. According to some, God is "the principle of all things;" according to others, "the creator of the universe," "the sovereign intelligence," "the Infinite," "the great Spirit," etc.; and nevertheless it is always "God." And so in regard to the classification of spirits. They form an uninterrupted succession from the lowest to the highest; all attempts at classification are therefore arbitrary, and they may be regarded as forming three, five, ten, or twenty classes, without involving error or contradiction. All human sciences offer the same variations of detail; every investigator has his own system; and systems change, but science remains the same. Whether we study botany according to the system of Linnaeus, of jussieu, or of Tournefort, what we learn is none the less botany. Let us then cease to attribute more importance than they deserve to matters that are merely conventional, and let us devote ourselves only to what is really important; and we shall often discover, on reflexion, a similitude of meaning in statements that appeared to us, at first sight, to be contradictory."

  XIII

Les observations ci-dessus nous conduisent à dire quelques mots d'une autre difficulté, celle de la divergence qui existe dans le langage des Esprits.

Les Esprits étant très différents les uns des autres au point de vue des connaissances et de la moralité, il est évident que la même question peut être résolue dans un sens opposé, selon le rang qu'ils occupent, absolument comme si elle était posée parmi les hommes alternativement à un savant, à un ignorant ou à un mauvais plaisant. Le point essentiel, nous l'avons dit, est de savoir à qui l'on s'adresse.

Mais, ajoute-t-on, comment se fait-il que les Esprits reconnus pour être supérieurs ne soient pas toujours d'accord ? Nous dirons d'abord qu'indépendamment de la cause que nous venons de signaler, il en est d'autres qui peuvent exercer une certaine influence sur la nature des réponses, abstraction faite de la qualité des Esprits ; ceci est un point capital dont l'étude donnera l'explication ; c'est pourquoi nous disons que ces études requièrent une attention soutenue, une observation profonde, et surtout, comme du reste toutes les sciences humaines, de la suite et de la persévérance. Il faut des années pour faire un médiocre médecin, et les trois quarts de la vie pour faire un savant, et l'on voudrait en quelques heures acquérir la science de l'infini ! Qu'on ne s'y trompe donc pas : l'étude du spiritisme est immense ; elle touche à toutes les questions de la métaphysique et de l'ordre social ; c'est tout un monde qui s'ouvre devant nous ; doit-on s'étonner qu'il faille du temps, et beaucoup de temps, pour l'acquérir ?

La contradiction, d'ailleurs, n'est pas toujours aussi réelle qu'elle peut le paraître. Ne voyons-nous pas tous les jours des hommes professant la même science varier dans la définition qu'ils donnent d'une chose, soit qu'ils emploient des termes différents, soit qu'ils l'envisagent sous un autre point de vue, quoique l'idée fondamentale soit toujours la même ? que l'on compte si l'on peut, le nombre des définitions qui ont été données de la grammaire ! Ajoutons encore que la forme de la réponse dépend souvent de la forme de la question. Il y aurait donc de la puérilité à trouver une contradiction là où il n'y a le plus souvent qu'une différence de mots. Les Esprits supérieurs ne tiennent nullement à la forme ; pour eux, le fond de la pensée est tout.

Prenons pour exemple la définition de l'âme. Ce mot n'ayant pas d'acception fixe, les Esprits peuvent donc, ainsi que nous, différer dans la définition qu'ils en donnent : l'un pourra dire qu'elle est le principe de la vie, un autre l'appeler étincelle animique, un troisième dire qu'elle est interne, un quatrième qu'elle est externe, etc., et tous auront raison à leur point de vue. On pourrait même croire que certains d'entre eux professent des théories matérialistes, et pourtant il n'en est rien. Il en est de même de Dieu ; ce sera : le principe de toutes choses, le Créateur de l'univers, la souveraine intelligence, l'infini, le grand Esprit, etc., etc., et en définitive, ce sera toujours Dieu. Citons enfin la classification des Esprits. Ils forment une suite non interrompue depuis le degré inférieur jusqu'au degré supérieur ; la classification est donc arbitraire, l'un pourra en faire trois classes, un autre cinq, dix ou vingt à volonté, sans être pour cela dans l'erreur ; toutes les sciences humaines nous en offrent l'exemple ; chaque savant a son système ; les systèmes changent, mais la science ne change pas. Qu'on apprenne la botanique par le système de Linné, de Jussieu ou de Tournefort, on n'en saura pas moins la botanique. Cessons donc de donner aux choses de pure convention plus d'importance qu'elles n'en méritent pour nous attacher à ce qui est seul véritablement sérieux, et souvent la réflexion fera découvrir dans ce qui semble le plus disparate une similitude qui avait échappé à une première inspection.