8. To enable the real meaning of these words to be reached it is also necessary to pay attention to the significance of the word water which is not used here in its usual sense.

The knowledge of physics was very imperfect in ancient times when it was believed that the Earth had risen out of the water. Therefore water was considered to be the exclusive primitive generating substance. This is why we read in the book of Genesis: ...the Spirit of God moved upon the face of the waters; it floated above the waters; ... Let there be firmament in the midst of the waters; ... Let the waters under the heaven be gathered together unto one place, and let the dry land appear; ... Let the waters bring forth abundantly the moving creature that hath life, and fowl that may fly above the Earth in the open firmament of heaven.'

According then to this belief, water represented the nature of matter, just as the Spirit represented the nature of intelligence. The words: 'If man is not reborn of the waters and of the Spirit, or in water and in Spirit', thus signify -'if man is not born with his body and his soul'. This is the manner in which these words were originally understood.

This interpretation is wholly justified by these other words: What is born of the flesh is flesh and what is born of Spirit is Spirit. Here Jesus established a clear distinction between body and Spirit. What is born of the flesh clearly indicates that only the body generates from the body and that the Spirit is independent. 

8. Pour comprendre le sens véritable de ces paroles, il faut également se reporter à la signification du mot eau qui n'était point employé dans son acception propre.

Les connaissances des Anciens sur les sciences physiques étaient très imparfaites ; ils croyaient que la terre était sortie des eaux, c'est pourquoi ils regardaient l'eau comme l'élément générateur absolu ; c'est ainsi que dans la Genèse il est dit : «L'Esprit de Dieu était porté sur les eaux ; flottait à la surface des eaux ; - Que le firmament soit fait au milieu des eaux ; - Que les eaux qui sont sous le ciel se rassemblent en un seul lieu, et que l'élément aride paraisse ; - Que les eaux produisent des animaux vivants qui nagent dans l'eau, et des oiseaux qui volent sur la terre et sous le firmament.»

D'après cette croyance, l'eau était devenue le symbole de la nature matérielle, comme l'Esprit était celui de la nature intelligente. Ces mots : «Si l'homme ne renaît de l'eau et de l'Esprit, ou en eau et en Esprit,» signifient donc : «Si l'homme ne renaît avec son corps et son âme.» C'est dans ce sens qu'ils ont été compris dans le principe.

Cette interprétation est d'ailleurs justifiée par ces autres paroles : Ce qui est né de la chair est chair, et ce qui est né de l'Esprit est l'Esprit. Jésus fait ici une distinction positive entre l'Esprit et le corps. Ce qui est né de la chair est chair, indique clairement que le corps seul procède du corps, et que l'Esprit est indépendant du corps.