In order to better understand the Gospel, it is necessary to know the true meaning of many of the words used which bear relation to the customs and the Jewish society of the time. Some of these words no longer have the same meaning and have frequently been misinterpreted, which in turn has led to uncertainty. When the full meanings are explained, it shows the real sense behind certain maxims which, at first sight, appear rather strange.

SAMARITANS - After the division of the ten tribes, Samaria became the capital of the dissident kingdom of Israel. Destroyed and rebuilt various times, under Roman rule it became the administrative head of Samaria, one of the four divisions of Palestine. Herod the Great beautified Samaria with sumptuous monuments and to gratify Augusto, gave it the name of Augusta, in Greek Sébaste.

The Samaritans were almost constantly at war with the kings of Judah. Profound aversion, dating from the time of the separation, perpetuated between the two tribes causing them to avoid any kind of reciprocal relations. In order to widen the schism, and to avoid going to Jerusalem for religious festivities, they built themselves a private temple and adopted some reforms. They only admitted the Pentateuch, which contained the laws of Moses, rejecting all other books to which these were annexed, and their sacred books were all written in ancient Hebrew characters. According to orthodox Jews, they were heretics and consequently despised, excommunicated and persecuted. The antagonism between the two nations was founded exclusively upon their religious divergencies, despite the fact that the origin of their belief was the same. They were the Protestants of their time.

Some Samaritans are still to be found in certain regions of the Levant, especially near Nablus and in Jaffa. They observe the laws of Moses more strictly than other Jews and only marry amongst themselves.

NAZARITES - The name given in olden times to Jews who took the vow, either temporary or perpetual, to remain in perfect purity. They promised to observe chastity, abstain from alcoholic drinks and not to cut their hair. Samson, Samuel and John the Baptist were Nazarites.

Later on, the Jews gave this name to the first Christians, alluding to Jesus from Nazareth. This was also the name given to a heretical sect from the first phase of the Christian epoch and who, like the Ebionites, from whom they adopted certain principles, mixed the practice of the Mosaic Law with those of Christian dogmas. This sect disappeared during the fourth century AD.

PUBLICANS - In ancient Rome this was the name given to those who rented out the collection of public taxes and all kinds of incomes, either in Rome itself or in other parts of the Empire. They were like the general collectors and auctioneers of taxes in the ancient system in France, which still exists in some regions. The risks they ran made most people close their eyes when it came to their frequently amounted riches which for some, were the fruits of levies and scandalous gains. Later on the name 'Publican' was extended to all those who superintended public monies and their underling agents. Today, the term is employed in a disparaging way, to denote financiers and agents with very few scruples. It is said: "As greedy as a Publican" or "as rich as a Publican", referring to their ill-gotten gains.

During Roman role the question of taxes was what the Jews found most difficult to accept, causing great irritation amongst themselves. Many revolts resulted from this problem, so turning it into a religious question, as it was considered to be against the Law. Indeed, a powerful party was formed at whose front was put a certain citizen named Judah the Gaulite, whose objective was to abolish all taxes. The Jews consequently abominated these taxes and all those entrusted with collecting them. Thence sprang up the aversion shown to Publicans of all categories, amongst whom could be found many people of esteem, but who due to their functions, were despised together with whomsoever kept company with them. Prominent Jews considered it a compromise to have any personal relationship with these people.

TAX COLLECTORS - These were the lower class of collectors, entrusted principally with the collection of tools an entering cities. Their function corresponded more or less with those of the customs officials and the granting of passes. They shared the rejection suffered by Publicans in general. This is the reason why, in the Bible, we frequently meet the ward Publican alongside the expression - sinful people. This did not imply debauchery or vagrancy but was a term of scorn, synonym for people who kept bad company persons unworthy to mix with decent people.

PHARISEES (From the Hebrew, meaning division or separation.) - Tradition is an important part of Jewish theology. It consists of a compilation of the successive interpretations given to the Scriptures which became articles for dogmas. Amongst scholars this was the subject for interminable discussions, most of which were over simple questions as to the meaning of words and their form, just like theological disputes and subtleties of scholastics in the Middle Ages. From all this resulted different sects, each one wishing to have the monopoly of the Truth and consequently detesting one another, as so often happens.

Among these sects the most influential were the Pharisees, whose chief, Hillel, a Jewish doctor born in Babylon some 180 or 200 years BC, was the founder of a famous school where it was taught that faith should be put only in the scriptures. The Pharisees were persecuted at different times, especially under Hyrcania (who was sovereign pontiff and king of the Jews), Aristoblus and Alexander, who was a king of Syria. However, Alexander granted them honours and restored their properties which made it possible for them to reacquire their old powerful status. This was conserved until the ruin of Jerusalem in the year 70 AD, at which time the name disappeared in consequence of the scattering of the Jews.

The Pharisees took an active part in religious controversy. They were faithful practitioners of exterior cults and ceremonies, full of ardent zeal, proselytism, enemies of innovations, maintaining great severity of principles. But behind the cover of punctilious devotion lay dissolute habits, a great deal of pride and above all an excessive desire to dominate. Religion was actually a means to an end, rather than an object of sincere faith. It possessed nothing of virtue beyond outward appearances and ostentation. Nevertheless, they exercised a great influence over the people, in whose eyes they were sacred. This is how they became powerful in Jerusalem. They believed, or made out they believed, in Divine Providence, the immortality of the soul, eternal punishment and the resurrection of the dead (See chapter 4, item 4). But Jesus, esteeming simplicity and the qualities of the heart above all else, whose preference within the law was for the spirit which vitalizes to the word which kills, applied Himself throughout His mission to the unmasking of their hypocrisy, and because of this was considered by them to be their enemy. This then is the reason why the Pharisees, together with the High Priests, incited the people to eliminate Him.

THE SCRIBES - This name was given in the main to the secretaries of the kings in Judea and to certain people who understood matters relating to the Jewish army. Later it was applied to those scholars who taught the Law of Moses and interpreted it to the People. They joined in common cause with the Pharisees, sharing their principles as well as their to all innovations. This is why Jesus included them when He launched criticism against the Pharisees.

SYNAGOGUE (From the Greek SUNAGOGUÊ meaning assembly, congregation.) There was only one temple in Judah, that of Solomon in Jerusalem, where all the great ceremonies of worship were held. Every year all the Jews would go there in pilgrimage for the principal festivals, such as the Passover, the Dedication and the Feast of the Tabernacle. It was on the occasion of these feasts that Jesus would also be present. The other cities did not have temples, only synagogues, buildings where the Jewish people would collect for their Saturday meetings and public prayers, under the leadership of their Eiders, the scribes, or scholars versed in the Law. It was due to this fact that Jesus, although He was not a priest, was able to teach at the synagogues on Saturdays.

Ever since the ruin of Jerusalem and the dispersal of the Jews, the synagogues, in the cities where hey went to live, became temples for the celebration of their cults.

SADDUCEES - Another Jewish sect founded about 248 BC whose name came from Sadoc, its founder. They did not believe in immortality or resurrection, nor in good and bad angels. However, they did believe in God. But as they expected nothing after death, they served Him having in mind only temporary recompenses which, according to them, were limited by Divine Providence. With these thoughts in mind, their main objective in life was the satisfaction of all physical senses. As to the scriptures, they followed the texts of the old laws. They would not accept traditions or any form of interpretation. They put good works and the pure and simple observance of this law before all outward practices of worship. They were, as you see, the materialists, deists and sensualists of their time. The sect had few followers, but amongst them were some important personages and it became a political party constantly in opposition to the Pharisees.

ESSENES - They were a Jewish sect founded about the year 150 BC in the time of the Maccabees, whose members, living in types of monasteries, formed amongst themselves a kind of moral and religious association. They distinguished themselves by their pacific ways and austere virtues, taught the love to God and neighbour, the immortality of the soul, and believed in resurrection. They were celibate, condemned war and slavery, held all their worldly goods in common, and devoted themselves to agriculture. Contrary to the Sadducees, who were very sensual and denied immortality, and the Pharisees of rigid external practices and only apparent virtues, the Essenes never took part in the disputes which caused antagonism between the other two sects. In their way of life they were similar to the first Christians, and the moral principles they professed caused many people to suppose that Jesus had belonged to their community before He began His mission. It is certain that He knew them, but there is nothing to prove that He was related to them, so all that has been written to this effect is simply hypothetical[1].

THERAPEUTS (From the Greek THÉRAPEUTAY, formed from THÉRAPEUEYN to serve, meaning: servants of God or Healers.) - These were Jewish sectarians and contemporaries of Christ, being mostly established in Alexandria in Egypt. Like the Essenes, whose principles they adopted, they also practiced all the virtues. They were extremely frugal in their eating habits, were celibate, dedicated to meditation, lived solitary lives and constituted a truly religious order. Filon, a platonic Jewish philosopher from Alexandria, was the first to speak of the Therapeuts, whom he considered as a Jewish sect. Eusebius, Saint Jerome and other originators of the Church believed them to be Christians. Whether they were, or whether they were Jewish, the fact remains that, like the Essenes, they represent a link in the union between the Jewish and Christian faiths.

Pour bien comprendre certains passages des Evangiles, il est nécessaire de connaître la valeur de plusieurs mots qui y sont fréquemment employés, et qui caractérisent l'état des moeurs et de la société juive à cette époque. Ces mots n'ayant plus pour nous le même sens ont été souvent mal interprétés, et par cela même ont laissé une sorte d'incertitude. L'intelligence de leur signification explique en outre le sens véritable de certaines maximes qui semblent étranges au premier abord.

SAMARITAINS. Après le schisme des dix tribus, Samarie devint la capitale du royaume dissident d'Israël. Détruite et rebâtie à plusieurs reprises, elle fut, sous les Romains, le chef-lieu de la Samarie, l'une des quatre divisions de la Palestine. Hérode, dit le Grand, l'embellit de somptueux monuments, et, pour flatter Auguste, lui donna le nom d'Augusta, en grec Sébaste.

Les Samaritains furent presque toujours en guerre avec les rois de Juda ; une aversion profonde, datant de la séparation, se perpétua constamment entre les deux peuples, qui fuyaient toutes relations réciproques. Les Samaritains, pour rendre la scission plus profonde et n'avoir point à venir à Jérusalem pour la célébration des fêtes religieuses, se construisirent un temple particulier, et adoptèrent certaines réformes ; ils n'admettaient que le Pentateuque contenant la loi de Moïse, et rejetaient tous les livres qui y furent annexés depuis. Leurs livres sacrés étaient écrits en caractères hébreux de la plus haute antiquité. Aux yeux des Juifs orthodoxes ils étaient hérétiques, et, par cela même, méprisés, anathématisés et persécutés. L'antagonisme des deux nations avait donc pour unique principe la divergence des opinions religieuses, quoique leurs croyances eussent la même origine ; c'étaient les Protestants de ce temps-là.

On trouve encore aujourd'hui des Samaritains dans quelques contrées du Levant, particulièrement à Naplouse et à Jaffa. Ils observent la loi de Moïse avec plus de rigueur que les autres Juifs, et ne contractent d'alliance qu'entre eux.

NAZAREENS, nom donné, dans l'ancienne loi, aux Juifs qui faisaient voeu, soit pour la vie, soit pour un temps, de conserver une pureté parfaite ; ils s'engageaient à la chasteté, à l'abstinence des liqueurs et à la conservation de leur chevelure. Samson, Samuel et Jean-Baptiste étaient Nazaréens.

Plus tard les Juifs donnèrent ce nom aux premiers chrétiens, par allusion à Jésus de Nazareth.

Ce fut aussi le nom d'une secte hérétique des premiers siècles de l'ère chrétienne, qui, de même que les Ebionites, dont elle adoptait certains principes, mêlait les pratiques du Mosaïsme aux dogmes chrétiens. Cette secte disparut au quatrième siècle.

PUBLICAINS. On appelait ainsi, dans l'ancienne Rome, les chevaliers fermiers des taxes publiques, chargés du recouvrement des impôts et des revenus de toute nature, soit à Rome même, soit dans les autres parties de l'empire. Ils étaient l'analogue des fermiers généraux et traitants de l'ancien régime en France, et tels qu'ils existent encore dans certaines contrées. Les risques qu'ils couraient faisaient fermer les yeux sur les richesses qu'ils acquéraient souvent, et qui, chez beaucoup, étaient le produit d'exactions et de bénéfices scandaleux. Le nom de publicain s'étendit plus tard à tous ceux qui avaient le maniement des deniers publics et aux agents subalternes. Aujourd'hui ce mot se prend en mauvaise part pour désigner les financiers et agents d'affaires peu scrupuleux ; on dit quelquefois : «Avide comme un publicain ; riche comme un publicain,» pour une fortune de mauvais aloi.

De la domination romaine, l'impôt fut ce que les Juifs acceptèrent le plus difficilement, et ce qui causa parmi eux le plus d'irritation ; il s'ensuivit plusieurs révoltes, et l'on en fit une question religieuse, parce qu'on le regardait comme contraire à la loi. Il se forma même un parti puissant à la tête duquel était un certain Juda, dit le Gaulonite, qui avait pour principe le refus de l'impôt. Les Juifs avaient donc en horreur l'impôt, et, par suite, tous ceux qui étaient chargés de le percevoir ; de là leur aversion pour les publicains de tous rangs, parmi lesquels pouvaient se trouver des gens très estimables, mais qui, en raison de leurs fonctions, étaient méprisés, ainsi que ceux qui les fréquentaient, et qui étaient confondus dans la même réprobation. Les Juifs de distinction auraient cru se compromettre en ayant avec eux des rapports d'intimité.

Les PEAGERS étaient les percepteurs de bas étage, chargés principalement du recouvrement des droits à l'entrée des villes. Leurs fonctions correspondaient à peu près à celles des douaniers et des receveurs d'octroi ; ils partageaient la réprobation des publicains en général. C'est pour cette raison que, dans l'Evangile, on trouve fréquemment le nom de publicain accolé à celui de gens de mauvaise vie ; cette qualification n'impliquait point celle de débauchés et de gens sans aveu ; c'était un terme de mépris synonyme de gens de mauvaise compagnie, indignes de fréquenter les gens comme il faut.

PHARISIENS (de l'Hébreu Parasch division, séparation). La tradition formait une partie importante de la théologie juive ; elle consistait dans le recueil des interprétations successives données sur le sens des Ecritures, et qui étaient devenues des articles de dogme. C'était, parmi les docteurs, le sujet d'interminables discussions, le plus souvent sur de simples questions de mots ou de formes, dans le genre des disputes théologiques et des subtilités de la scolastique du moyen âge ; de là naquirent différentes sectes qui prétendaient avoir chacune le monopole de la vérité, et, comme cela arrive presque toujours, se détestaient cordialement les unes les autres.

Parmi ces sectes la plus influente était celle des Pharisiens, qui eut pour chef Hillel, docteur juif né à Babylone, fondateur d'une école célèbre où l'on enseignait que la foi n'était due qu'aux Ecritures. Son origine remonte à l'an 180 ou 200 avant J.-C. Les Pharisiens furent persécutés à diverses époques, notamment sous Hyrcan, souverain pontife et roi des Juifs, Aristobule et Alexandre, roi de Syrie ; cependant, ce dernier leur ayant rendu leurs honneurs et leurs biens, ils ressaisirent leur puissance qu'ils conservèrent jusqu'à la ruine de Jérusalem, l'an 70 de l'ère chrétienne, époque à laquelle leur nom disparut à la suite de la dispersion des Juifs.

Les Pharisiens prenaient une part active dans les controverses religieuses. Serviles observateurs des pratiques extérieures du culte et des cérémonies, pleins d'un zèle ardent de prosélytisme, ennemis des novateurs, ils affectaient une grande sévérité de principes ; mais, sous les apparences d'une dévotion méticuleuse, ils cachaient des moeurs dissolues, beaucoup d'orgueil, et par-dessus tout un amour excessif de domination. La religion était pour eux plutôt un moyen d'arriver que l'objet d'une foi sincère. Ils n'avaient que les dehors et l'ostentation de la vertu ; mais par là ils exerçaient une grande influence sur le peuple, aux yeux duquel ils passaient pour de saints personnages ; c'est pourquoi ils étaient très puissants à Jérusalem.

Ils croyaient, ou du moins faisaient profession de croire à la Providence, à l'immortalité de l'âme, à l'éternité des peines et à la résurrection des morts. (Ch. IV, nº 4.) Jésus, qui prisait avant tout la simplicité et les qualités du coeur, qui préférait dans la loi l'esprit qui vivifie à la lettre qui tue, s'attacha, durant toute sa mission, à démasquer leur hypocrisie, et s'en fit par conséquent des ennemis acharnés ; c'est pourquoi ils se liguèrent avec les princes des prêtres pour ameuter le peuple contre lui et le faire périr.

SCRIBES, nom donné dans le principe aux secrétaires des rois de Juda, et à certains intendants des armées juives ; plus tard cette désignation fut appliquée spécialement aux docteurs qui enseignaient la loi de Moïse et l'interprétaient au peuple. Ils faisaient cause commune avec les Pharisiens, dont ils partageaient les principes et l'antipathie contre les novateurs ; c'est pourquoi Jésus les confond dans la même réprobation.

SYNAGOGUE (du grec Sunagoguê, assemblée, congrégation). Il n'y avait en Judée qu'un seul temple, celui de Salomon, à Jérusalem, où se célébraient les grandes cérémonies du culte. Les Juifs s'y rendaient tous les ans en pèlerinage pour les principales fêtes, telles que celles de la Pâque, de la Dédicace et des Tabernacles. C'est dans ces occasions que Jésus y fit plusieurs voyages. Les autres villes n'avaient point de temples, mais des synagogues, édifices où les Juifs se rassemblaient aux jours de sabbat pour faire des prières publiques, sous la direction des Anciens, des scribes ou docteurs de la loi ; on y faisait aussi des lectures tirées des livres sacrés que l'on expliquait et commentait ; chacun pouvait y prendre part ; c'est pourquoi Jésus, sans être prêtre, enseignait dans les synagogues les jours de sabbat.

Depuis la ruine de Jérusalem et la dispersion des Juifs, les synagogues, dans les villes qu'ils habitent, leur servent de temples pour la célébration du culte.

SADUCEENS, secte juive qui se forma vers l'an 248 avant Jésus-Christ ; ainsi nommée de Sadoc, son fondateur. Les Saducéens ne croyaient ni à l'immortalité de l'âme, ni à la résurrection, ni aux bons et mauvais anges. Cependant ils croyaient à Dieu, mais n'attendant rien après la mort, ils ne le servaient qu'en vue de récompenses temporelles, ce à quoi, selon eux, se bornait sa providence ; aussi la satisfaction des sens était-elle à leurs yeux le but essentiel de la vie. Quant aux Ecritures, ils s'en tenaient au texte de la loi ancienne, n'admettant ni la tradition, ni aucune interprétation ; ils plaçaient les bonnes oeuvres et l'exécution pure et simple de la loi au-dessus des pratiques extérieures du culte. C'étaient, comme on le voit, les matérialistes, les déistes et les sensualistes de l'époque. Cette secte était peu nombreuse, mais elle comptait des personnages importants, et devint un parti politique constamment opposé aux Pharisiens.

ESSENlENS ou ESSEENS, secte juive fondée vers l'an 450 avant Jésus-Christ, au temps des Machabées, et dont les membres, qui habitaient des espèces de monastères, formaient entre eux une sorte d'association morale et religieuse. Ils se distinguaient par des moeurs douces et des vertus austères, enseignaient l'amour de Dieu et du prochain, l'immortalité de l'âme, et croyaient à la résurrection. Ils vivaient dans le célibat, condamnaient la servitude et la guerre, mettaient leurs biens en commun, et se livraient à l'agriculture. Opposés aux Saducéens sensuels qui niaient l'immortalité, aux Pharisiens rigides pour les pratiques extérieures, et chez lesquels la vertu n'était qu'apparente, ils ne prirent aucune part aux querelles qui divisèrent ces deux sectes. Leur genre de vie se rapprochait de celui des premiers chrétiens, et les principes de morale qu'ils professaient ont fait penser à quelques personnes que Jésus fit partie de cette secte avant le commencement de sa mission publique. Ce qui est certain, c'est qu'il a dû la connaître, mais rien ne prouve qu'il y fût affilié, et tout ce qu'on a écrit à ce sujet est hypothétique(1).

THERAPEUTES (du grec thérapeutaï, fait de thérapeueïn, servir, soigner ; c'est-à-dire serviteurs de Dieu ou guérisseurs) ; sectaires juifs contemporains du Christ, établis principalement à Alexandrie en Egypte. Ils avaient un grand rapport avec les Esséniens, dont ils professaient les principes ; comme ces derniers ils s'adonnaient à la pratique de toutes les vertus. Leur nourriture était d'une extrême frugalité ; voués au célibat, à la contemplation et à la vie solitaire, ils formaient un véritable ordre religieux. Philon, philosophe juif platonicien d'Alexandrie, est le premier qui ait parlé des Thérapeutes ; il en fait une secte du judaïsme. Eusèbe, saint Jérôme et d'autres Pères pensent qu'ils étaient chrétiens. Qu'ils fussent juifs ou chrétiens, il est évident que, de même que les Esséniens, ils forment le trait d'union entre le judaïsme et le christianisme.

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(1) La Mort de Jésus, soi-disant écrite par un frère essénien, est un livre complètement apocryphe, écrit en vue de servir une opinion, et qui renferme en lui-même la preuve de son origine moderne.