Swedenborg is one of those characters better known by name than in fact, at least by the public. His books are bulky and the text generally very abstract, almost exclusively read by the scholarly. Thus, most people who speak about him would be very embarrassed to define him. To some he is a great man, object of profound veneration, although they don’t know why. To others he is a charlatan, a visionary, a thaumaturge.

As every person who professed ideas contrary to the majority, particularly when those ideas harm certain prejudices, he had and still has his contradictors. Had the latter ones limited themselves to refute him they would be in their own right, but the spirit of faction respects nothing, not even the noblest qualities. Swedenborg could not be an exception.

His doctrine, no doubt, lacks a great deal. He himself is far from approving it in all its points today. Irrespective of how much it is refutable, however, it does not take from him the fact that he was one of the most eminent men of his century.

The information below was extracted from an interesting note sent by Mrs. P… to the Parisian Society of Spiritist Studies.

Emmanuel Swedenborg was born in Stockholm in 1688, dying in London in 1772 at the age of 84 years old. His father, Joeper Swedenborg, Bishop of Scava, was distinguished for his merit and knowledge. His son, however, went much beyond him. He sticks out in all Sciences, particularly Theology, Mechanics, Physics and Metallurgy. His prudence, wisdom, modesty and simplicity gave him the high reputation he still enjoys these days. The kings invited him to their counsels. In 1716 he was appointed assistant to Charles XII in the School of Metallurgy of Stockholm. He was granted a nobility title by Queen Ulrika, taking with distinction the most important positions up until 1743, time when he had the first spiritist revelation. He was then 55 years old. He resigned, wishing to dedicate to his doctrine and to the establishment of the New Jerusalem. That is how he describes his first revelation:

“I was in London, having a very late dinner in my modest guesthouse, where I had reserved a room in order to have more freedom to meditate. I was hungry and ate with great appetite. After the meal I noticed a kind of mist spreading before my eyes, the floor covered by horrible reptiles such as serpents, frogs, lizards and others. I felt frightened as the darkness spread further but it soon dissipated. Then I clearly saw a man in the middle of a live and radiant light, seating in one corner of the room. The reptiles had gone with the darkness. I was alone. Just imagine the fear that took over me when I heard him distinctly pronouncing words, but with a tone of voice capable of producing horror: “Don’t eat as much!” After those words my vision was blurred, slowly reestablishing, when I then saw myself alone in the room. Still a bit scared for everything that I had seen, I promptly retired into the room without saying a word about what had happened. Then I gave myself to reflection, not conceiving that it had been the effect of chance or any physical cause.”

“In the following evening the same man appeared, still radiant in light, and said: “I am God, the Lord, Creator and Redeemer. I chose you to explain to men the interior and spiritual meaning of the Sacred Scriptures. I will dictate what you have to write.”

“That time I was not so scared and the light that surrounded him, although very strong and resplendent, did not produce any painful sensation in my eyes. He was dressed in purple and the vision lasted a good quarter of an hour.”

“On that very evening the eyes of my inner self were opened and prompted to see heavens, the world of the spirits and hell, and I found familiar people everywhere, some deceased long time ago, others recently. Since that day I renounced all my mundane occupations so I can work exclusive with the spiritual things, to submit myself to the orders I had received. Following that it frequently happened in broad day light that having my eyes of the spirit open I could see what happened in the other world; to speak with the angels and the spirits as I do with human beings.”

***

One of the fundamental points of Swedenborg’s doctrine rests on what he calls the “correspondences”. In his opinion, as the spiritual world and the natural world are interconnected, like the interior and the exterior, it results that the spiritual things and the natural things constitute a unity, by influx, and that there is a correspondence between them.

That is the principle, but what is actually understood by such correspondence and influx is difficult to comprehend.

The Earth, says Swedenborg, corresponds to man. The several products which serve man’s nutrition correspond to the several kinds of good and truth, as follows: the solid food to the kind of good, the liquids to the truths. The house corresponds to the will and understanding, which constitutes the mental and human.

The food corresponds to the truthfulness or the falsehood, according to the substance, color and shape that they present. The animals correspond to the affections: the useful and meek, to the good affections; the bad and noxious to the bad affections; the beautiful and docile birds to the intellectual truths; the bad and ugly to the falsities; the fish to the Sciences originated form the sensorial things; the pernicious insects to the falsities which come from the senses. The trees and bushes correspond to the several kinds of knowledge; the herbs and grass to several scientific truths. Gold corresponds to the celestial good; Silver to the spiritual truth; bronze to the natural good, etc. Thus, since the first steps of creation up to the celestial and spiritual Sun, everything is maintained, everything is linked by the influx that produces the correspondence.

The second point of his doctrine is the following: there is only one God and only one person who is Jesus Christ.

The human being, created free, according to Swedenborg, abused his freedom and reason. He fell, but the fall has been foreseen by God and should have been followed by rehabilitation, for God who is love could not leave him in the state he was found after his fall. Well, how to operate such rehabilitation? Place the individual in his primitive state would be the same as removing his free-will and thus annihilating him. He proceeded to the rehabilitation of humankind subordinating the human being to the laws of his eternal order. Then comes the fuzzy theory of the three Suns, transposed by Jehovah to approach us and demonstrate that he is the man, himself.

Swedenborg divides the world of the spirits in three different places: heavens, the intermediaries and hell, but not defining a place to them. “After death”, he says, “We enter the world of the spirits. The saints willingly go to one of the three heavens, the wicked to one of the three hells from where they will never leave.”

This desperate doctrine nulls God’s mercy for it denies God’s power to forgive the sinner surprised by a violent or accidental death.

Although rendering justice to the personal merit of Swedenborg as a scientist and good man, we cannot defend doctrines that are condemned by the most elemental common sense. The most interesting result, according to what we know from the spiritist phenomena, is the existence of an invisible world and the possibility of communicating with that. Swedenborg enjoyed a faculty that seemed supernatural in his time. That is why some fanatic supporters see him as an exceptional creature. In former times altars would have been raised in his honor. Those who did not believed him considered him as having an exalted brain or a charlatan. To us he was a clairvoyant medium and an intuitive writer, as there are to the thousands, faculty that is in the roll of the natural phenomena.

He made a perfectly excusable mistake, given his inexperience regarding things of the occult world: blindly accepting everything that was dictated to him, not submitting it to the strict control of reason. Had he maturely weighed in the pros and cons he would have recognized principles incompatible with logic, however weak they were! He would not probably have fallen in the same mistakes today since he would have the means of judging and appreciating the value of the communications from beyond the grave. He would have known that they constitute a field from where not all herbs must be harvested and that common sense, given to us for a reason, must know to choose among them.

The quality attributed to the communicating spirit to him would be enough to put him on guard, particularly considering the triviality of his introduction. He did not do himself what we must do today, only accepting from his writings what it contains of rational. His mistakes must operate as a warning to the mediums that are too credulous that certain spirits try to fascinate, flattering their vanity or prejudices, through a pompous and deceiving language.

The following joke demonstrates the degree of ill-faith of Swedenborg’s adversaries, who tried all opportunities to denigrate him. Queen Luisa Ulrika knew his faculties and assigned him with the task of bringing news from her brother, prince of Prussia, to whom she had sent a letter, with no response, sometime before his death, asking him for advice. Twenty-four hours later Swedenborg would have reported the Prince’s answer to the Queen, in a private audience, leaving her totally convinced of the great man’s power since she was absolutely sure that nobody but her deceased brother and herself knew the contents of the referred letter.

Below the explanation given to such a fact by one of his antagonists, knight Beylon, reader of the Queen:

“The Queen was considered one of main authors of the revolution attempt which took place in Sweden, in 1756, which cost the life of Count Barhé and Marshal Horn. She fell short of being blamed for the bloodshed by the party of hats. [1] Given the critical situation she wrote to her brother, Prince of Prussia, asking for advice and assistance. The Queen did not get an answer and, as the Prince died soon after, she never knew the reason for his silence. That is why she ordered Swedenborg to interrogate the spirit of the Prince about it. At the very moment when the message was delivered to the Queen, Senators Count T… and Count H… were present. The latter who had intercepted the brother’s letter knew as well as his accomplice, Count T… why the letter had gone without an answer and both decided to take advantage of the circumstances to give their own advices to the Queen about several things. Then, in the evening, they sought the visionary and dictated the answer to him. Swedenborg, who was not very inspired, promptly accepted. The next day he rushed to the Queen and in the silence of her office he told her that the spirit of the Prince had appeared to him, assigning him with the task of announcing his displeasure, assuring her that if he had not responded to the letter it was for his disapproval of her conduct, since her imprudent policies and ambition were the cause of the bloodshed; that she was guilty before God and would have to be punished for that. He was asking her to no longer get involved with state matters, etc.  Convinced by that revelation the Queen believed Swedenborg and ardently stood up in his defense.”

That anecdote gave rise to a continuous polemic between Swedenborg’s disciples and his detractors. A Swedish priest, called Malthesius, who ended up mad, had published an article saying that Swedenborg, his declared enemy, had retracted before his death. The rumor spread in Holland around the autumn of 1785, leading Robert Hindmarck to establish an enquiry, demonstrating the total falsity and calumny invented by Malthesius.

The story of Swedenborg proves that his spiritual vision had caused no harm to the exercise of his natural faculties. His eulogy, pronounced by the scholar Landel, at the Stockholm Academy of Sciences, shows how vast his erudition was and also through his speeches pronounced in the Diet 1761, we learned about his participation into the public business of the country.

Swedenborg’s doctrine made several proselytes in London, Holland and even in Paris where it gave origin to the Martinists Society, Theosophists, etc. mentioned in our October issue. It may not have been accepted by everyone with all its consequences but resulted in the propagation of the belief in the communication with the beings from beyond the grave, beliefs as a matter of fact very old, as everybody knows, but occult to the public up until now by the mysterious practices which they involved.

Swedenborg’s incontestable merit, his profound knowledge and highly reputable wisdom, had great influence in the propagation of these ideas, which are more and more vulgarized these days, openly growing and, far from seeking the shadow of mystery, they appeal to reason. Despite the mistakes of his system Swedenborg is not but of one the great characters whose memory will be linked to the history of Spiritism, from which he was one of the first and most zealous pioneers.

Swedenborg.

Swedenborg est un de ces personnages plus connus de nom que de fait, du moins pour le vulgaire; ses ouvrages très volumineux, et en général très abstraits, ne sont guère lus que par les érudits: aussi la plupart de ceux qui en parlent seraient-ils fort embarrassés de dire ce qu'il était. Pour les uns, c'est un grand homme, objet d'une profonde vénération, sans savoir pourquoi; pour les autres, c'est un charlatan, un visionnaire, un thaumaturge. Comme tous les hommes qui professent des idées qui ne sont pas celles de tout le monde, quand ces idées surtout froissent certains préjugés, il a eu, et il a encore ses contradicteurs. Si ces derniers se fussent bornés à le réfuter, ils étaient dans leur droit; mais l'esprit de parti ne respecte rien, et les plus nobles qualités ne trouvent pas grâce devant lui: Swedenborg ne pouvait faire exception. Sa doctrine laisse, sans doute, beaucoup à désirer: lui-même aujourd'hui est loin de l'approuver en tout point. Mais toute réfutable qu'elle soit, il n'en restera pas moins comme l'un des hommes les plus éminents de son siècle. Les documents suivants sont tirés de l'intéressante notice communiquée par Mme P... à la Société parisienne des études Spirites.

Emmanuel Swedenborg est né à Stockholm, en 1688, et mort à Londres, en 1772, à l'âge de 84 ans. Son père, Joeper Swedenborg, évêque de Skava, était remarquable par son mérite et par son savoir; mais son fils le surpassa de beaucoup: il excella dans toutes les sciences, et surtout dans la théologie, la mécanique, la physique et la métallurgie. Sa prudence, sa sagesse, sa modestie et sa simplicité lui valurent la haute réputation dont il jouit encore aujourd'hui. Les rois l'appelèrent dans leurs conseils. En 1716, Charles XII le nomma assesseur au Collège métallique de Stockholm; la reine Ulrique l'anoblit, et il occupa les places les plus honorables avec distinction jusqu'en 1743, époque où il eut sa première révélation Spirite. Il était alors âgé de 55 ans et donna sa démission, ne voulant plus s'occuper que de son apostolat et de l'établissement de la doctrine de la Jérusalem nouvelle. Voici comment il raconte lui-même sa première révélation:

« J'étais à Londres où je dînais fort tard, à mon auberge ordinaire, et où je m'étais réservé une chambre pour avoir la liberté d'y méditer à mon aise. Je m'étais senti pressé par la faim, et je mangeais de bon appétit. Sur la fin du repas, je m'aperçus qu'une espèce de brouillard se répandait sur mes yeux, et je vis le plancher de ma chambre couvert de reptiles hideux, tels que serpents, crapauds, chenilles et autres; je fus saisi, d'autant plus que les ténèbres augmentèrent, mais elles se dissipèrent bientôt; alors je vis clairement un homme au milieu d'une lumière vive et rayonnante, assis dans un coin de la chambre; les reptiles avaient disparu avec les ténèbres. J'étais seul: jugez de la frayeur qui s'empara de moi, quand je lui entendis prononcer distinctement, mais avec un son de voix bien capable d'imprimer la terreur: « Ne mange pas tant! » A ces mots, ma vue s'obscurcit, mais elle se rétablit peu à peu, et je me vis seul dans ma chambre. Encore un peu effrayé de tout ce que j'avais vu, je me rendis en hâte à mon logis, sans rien dire à personne de ce qui m'était arrivé. Là, je me laissai aller à mes réflexions, et je ne conçus pas que ce fût l'effet du hasard ou de quelque cause physique.

« La nuit suivante, le même homme, rayonnant de lumière, se présenta encore devant moi et me dit: « Je suis Dieu, le Seigneur, créateur et rédempteur: je t'ai choisi pour expliquer aux hommes le sens intérieur et spirituel de l'Ecriture Sainte; je te dicterai ce que tu dois écrire. »

« Pour cette fois, je ne fus point du tout effrayé, et la lumière, quoique très vive et resplendissante dont il était environné, ne fit aucune impression douloureuse sur mes yeux; il était vêtu de pourpre, et la vision dura un bon quart d'heure. Cette même nuit, les yeux de mon homme intérieur furent ouverts et disposés pour voir dans le ciel, dans le monde des Esprits et dans les enfers, et je trouvai partout plusieurs personnes de ma connaissance, les unes mortes depuis longtemps, les autres depuis peu. Dès ce jour-là, je renonçai à toutes les occupations mondaines pour ne plus travailler que sur les choses spirituelles, pour me conformer à l'ordre que j'en avais reçu. Il m'arriva souvent, dans la suite, d'avoir les yeux de mon Esprit ouverts, et de voir en plein jour ce qui se passait dans l'autre monde, de parler aux Anges et aux Esprits comme je parle aux hommes. »

Un des points fondamentaux de la doctrine de Swedenborg repose sur ce qu'il appelle les correspondances. Selon lui, le monde spirituel et le monde naturel étant liés entre eux comme l'intérieur à l'extérieur, il en résulte que les choses spirituelles et les choses naturelles font un, par influx, et qu'il y a entre elles correspondance. Voilà le principe; mais que doit-on entendre par cette correspondance et cet influx: c'est le difficile à saisir.

La terre, dit Swedenborg, correspond à l'homme. Les diverses productions qui servent à la nourriture des hommes correspondent à divers genres de biens et de vérités, savoir: les aliments solides à des genres de biens, et les aliments liquides à des genres de vérités. La maison correspond à la volonté et à l'entendement, qui constituent le mental humain. Les aliments correspondent aux vérités ou aux faussetés, selon la substance, la couleur et la forme qu'ils présentent. Les animaux correspondent aux affections; ceux qui sont utiles et doux, aux affections bonnes; et ceux qui sont nuisibles et méchants, aux affections mauvaises; les oiseaux doux et beaux, aux vérités intellectuelles; ceux qui sont méchants et laids, aux faussetés; les poissons, aux sciences qui tirent leur origine des choses sensuelles; et les insectes nuisibles, aux faussetés qui proviennent des sens. Les arbres et les arbustes correspondent à divers genres de connaissances; les herbes et le gazon, à diverses vérités scientifiques. L'or correspond au bien céleste; l'argent, au vrai spirituel; l'airain, au bien naturel, etc., etc. Ainsi, depuis les derniers degrés de la création jusqu'au soleil céleste et spirituel, tout se tient, tout s'enchaîne par l'influx qui produit la correspondance.

Le second point de sa doctrine est celui-ci: Il n'y a qu'un seul Dieu et une seule personne, qui est Jésus-Christ.

L'homme, créé libre, selon Swedenborg, abusa de sa liberté et de sa raison. Il tomba; mais sa chute avait été prévue par Dieu; elle devait être suivie de sa réhabilitation; car Dieu, qui est l'amour même, ne pouvait pas le laisser dans l'état où sa chute l'avait plongé. Or, comment opérer cette réhabilitation? Le replacer dans l'état primitif, c'eût été lui enlever le libre arbitre, et par là l'anéantir. Ce fut en se conformant aux lois de son ordre éternel qu'il procéda à la réhabilitation du genre humain. Vient ensuite une théorie très diffuse des trois soleils franchis par Jéhovah, pour se rapprocher de nous et prouver qu'il est l'homme même.

Swedenborg divise le monde des Esprits en trois lieux différents: ciels, intermédiaires et enfers, sans toutefois leur assigner de places. « Après la mort, dit-il, on entre dans le monde des Esprits; les saints se dirigent volontairement vers l'un des trois ciels, et les pécheurs vers l'un des trois enfers, d'où ils ne sortiront jamais. » Cette doctrine désespérante annihile la miséricorde de Dieu; car il lui refuse le pouvoir de pardonner aux pécheurs surpris par une mort violente ou accidentelle.

Tout en rendant justice au mérite personnel de Swedenborg, comme savant et comme homme de bien, nous ne pouvons nous constituer les défenseurs de doctrines que condamne le plus vulgaire bon sens. Ce qui en ressort le plus clairement, d'après ce que nous connaissons maintenant des phénomènes Spirites, c'est l'existence d'un monde invisible, et la possibilité de communiquer avec lui. Swedenborg a joui d'une faculté qui a paru surnaturelle de son temps; c'est pourquoi des admirateurs fanatiques l'ont regardé comme un être exceptionnel; dans des temps plus reculés, on lui eût élevé des autels; ceux qui n'y ont pas cru l'ont traité, les uns de cerveau exalté, les autres de charlatan. Pour nous, c'était un médium voyant et un écrivain intuitif, comme il y en a des milliers; faculté qui rentre dans la condition des phénomènes naturels.

Il a eu un tort, très pardonnable, vu son inexpérience des choses du monde occulte, c'était d'accepter trop aveuglément tout ce qui lui était dicté, sans le soumettre au contrôle sévère de la raison. S'il en eût mûrement pesé le pour et le contre, il y eût reconnu des principes inconciliables avec une logique tant soit peu rigoureuse. Aujourd'hui, il ne serait probablement pas tombé dans la même faute; car il aurait eu les moyens de juger et d'apprécier la valeur des communications d'outre- tombe; il aurait su que c'est un champ où toutes les herbes ne sont pas bonnes à cueillir, et qu'entre les unes et les autres le bon sens, qui ne nous a pas été donné pour rien, doit savoir faire un choix. La qualité que s'est attribuée l'Esprit qui s'est manifesté à lui suffisait pour le mettre sur ses gardes, surtout en considérant la trivialité de son début. Ce qu'il n'a pas fait lui-même, c'est à nous de le faire maintenant, en ne prenant dans ses écrits que ce qu'il y a de rationnel; ses erreurs mêmes doivent être un enseignement pour les médiums trop crédules que certains Esprits cherchent à fasciner en flattant leur vanité ou leurs préjugés par un langage pompeux ou de trompeuses apparences.

L'anecdote suivante prouve le peu de bonne foi des adversaires de Swedenborg, qui cherchaient toutes les occasions de le dénigrer. La reine Louise-Ulrique, connaissant les facultés dont il était doué, l'avait un jour chargé de savoir de l'Esprit de son frère, le prince de Prusse, pourquoi, quelque temps avant sa mort, il n'avait pas répondu à une lettre qu'elle lui avait envoyée pour lui demander des conseils. Swedenborg, au bout de vingt- quatre heures, avait rapporté à la reine, en audience secrète, la réponse du prince, conçue de telle sorte que la reine, pleinement persuadée que personne, excepté elle et son frère défunt, ne connaissait le contenu de cette lettre, fut saisie de la plus profonde stupéfaction, et reconnut le pouvoir miraculeux du grand homme. Voici l'explication que donne de ce fait un de ses antagonistes, le chevalier Beylon, lecteur de la reine:

« On regardait la reine comme l'un des principaux auteurs de la tentative de révolution qui eut lieu en Suède en 1756, et qui coûta la vie au comte Barhé et au maréchal Horn. Peu s'en fallut que le parti des chapeaux qui triomphait alors ne la rendît responsable du sang versé. Dans cette situation critique, elle écrivit à son frère, le prince de Prusse, pour lui demander conseil et assistance. La reine ne reçut pas de réponse, et comme le prince mourut bientôt après, elle n'apprit jamais la cause de son silence; c'est pourquoi elle chargea Swedenborg d'interroger l'Esprit du prince à ce sujet. Justement, à l'arrivée du message de la reine, les sénateurs, comtes T... et H... étaient présents. Ce dernier, qui avait intercepté la lettre, savait aussi bien que son complice, le comte T..., pourquoi cette missive était restée sans réponse, et tous deux résolurent de profiter de cette circonstance pour faire parvenir à la reine leurs avis sur beaucoup de choses. Ils allèrent donc de nuit trouver le visionnaire et lui dictèrent la réponse. Swedenborg, à défaut d'inspiration, saisissant celle-ci avec empressement, courut, le lendemain, chez la reine, et là, dans le silence de son cabinet, il lui dit: que l'Esprit du prince lui était apparu et l'avait chargé de lui annoncer son mécontentement, et de l'assurer que s'il n'avait pas répondu à sa lettre, c'est qu'il avait désapprouvé sa conduite, que sa politique imprudente et son ambition étaient cause du sang répandu, qu'elle était coupable devant Dieu, et qu'elle aurait à expier. Il la faisait prier de ne plus se mêler des affaires de l'état, etc., etc. La reine, convaincue par cette révélation, crut à Swedenborg et embrassa sa défense avec ardeur.

Cette anecdote a donné lieu à une polémique soutenue entre les disciples de Swedenborg et ses détracteurs. Un ecclésiastique suédois, nommé Malthésius, qui est devenu fou, avait publié que Swedenborg, dont il était ouvertement l'ennemi, s'était rétracté avant de mourir. Le bruit s'en étant répandu en Hollande, vers l'automne de 1785, Robert Hindmarck fit une enquête à ce sujet, et démontra toute la fausseté de la calomnie inventée par Malthésius.

L'histoire de la vie de Swedenborg prouve que la vue spirituelle dont il était doué ne nuisit en rien, chez lui, à l'exercice de ses facultés naturelles. Son éloge, prononcé après sa mort devant l'Académie des Sciences de Stockholm, par l'académicien Landel, montre combien fut vaste son érudition, et l'on voit, par ses discours prononcés à la diète de 1761, la part qu'il prenait à la direction des affaires publiques de son pays.

La doctrine de Swedenborg fit de nombreux prosélytes à Londres, en Hollande, et même à Paris, où elle donna naissance à la Société dont nous avons parlé dans notre Numéro du mois d'octobre, à celle des Martinistes, des Théosophes, etc. Si elle ne fut pas acceptée par tous dans toutes ses conséquences, elle eut toujours pour résultat de propager la croyance à la possibilité de communiquer avec les êtres d'outre-tombe, croyance fort ancienne, comme on le sait, mais jusqu'à ce jour cachée au vulgaire par les pratiques mystérieuses dont elle était entourée. Le mérite incontestable de Swedenborg, son profond savoir, sa haute réputation de sagesse ont été d'un grand poids dans la propagation de ces idées qui se popularisent de plus en plus aujourd'hui, par cela même qu'elles croissent au grand jour, et que loin de chercher l'ombre du mystère, elles font appel à la raison. Malgré ses erreurs de système, Swedenborg n'en est pas moins une de ces grandes figures dont le souvenir restera attaché à l'histoire du Spiritisme, dont il fut un des premiers et des plus zélés promoteurs.