919. What is the most efficacious method of ensuring one's own moral improvement in the present life, and resisting the attraction of evil?

"One of the sages of antiquity has told you: 'Know thyself'”

- We fully admit the wisdom of the maxim; but this self-knowledge is just what it is most difficult to acquire. By what means can we acquire it?

"Do what I myself used to do during my life upon the earth. At the close of each day I

examined my conscience, reviewed all that I had done, and asked myself whether I had not failed in some duty, whether some one might not have reason to complain of me. It was in this way that I succeeded in obtaining a knowledge of myself, and in ascertaining what there was in me that needed reforming. He who, every evening, should thus recall all the actions of the day, asking himself whether he has done ill or well, and praying God and his guardian angel to enlighten him, would acquire great strength for self-improvement, for, believe me, God would assist him. Ask yourself these questions; inquire of yourself what you have done, and what was your aim in acting in such and such a manner; whether you have done anything that you would blame in another; whether you have done anything that you would be ashamed to avow. Ask yourself also this question:– 'If it pleased God to call me back, at this moment, into the other life, should I, on returning into the world of spirits, in which nothing is hidden, have to dread the sight of any one?’ Examine what you may have done, first, against God; next, against your neighbour; and lastly, against yourself. The answers to these questions will either give repose to your conscience, or show you some moral malady of which you will have to cure yourself.

"Self-knowledge is, therefore, the key to individual improvement; but, you will ask, 'How is one to judge one's self? Is not each man subject to the illusions of self-love, which diminish his faults in his own eyes and find excuses for them? The miser thinks himself to be merely practising economy and foresight; the proud man thinks his pride to be only dignity.' This is true, but you have a means of ascertainment that cannot deceive you. When you are in doubt as to the quality of any one of your actions, ask yourself what would be your judgement in regard to it if it were done by another? If you would blame it in another, it cannot be less blamable when done by you, for God's justice has neither two weights nor two measures. Endeavour also to learn what is thought of it by others; and do not overlook the opinion of your enemies, for they have no interest in disguising the truth, and God often places them beside you as a mirror, to warn you more frankly than would be done by a friend. Let him, then, who is firmly resolved on self-improvement, examine his conscience in order to root out his evil tendencies, as he roots out the weeds from his garden; let him, every night, cast up his moral accounts for the day, as the tradesman counts up his profit and loss; he may be sure that the former will be a more profitable operation than the latter. He who, after this footing up of his day's doings, can say that the balance of the account is in his favour, may sleep in peace, and fearlessly await the moment of his awaking in the other life.

"Let the questions you address to us be clear and precise, and do not hesitate to multiply them; you may well devote a few minutes to the securing of a happiness that will last for ever. Do you not labour every day with a view to insuring repose for your old age? Is not this repose the object of your desires, the aim that prompts your endurance of the fatigues and privations of the moment? But what comparison is there between a few days of rest, impaired by the infirmities of the body, and the endless rest that awaits the virtuous? And is not this latter worth the making of a few efforts? I know that many will say, 'The present is certain, and the future uncertain;' but this is precisely the error we are charged to remove from your minds, by showing you your future in such a way as to leave no doubt in your minds concerning it. This is why, having begun by producing phenomena calculated to arrest your attention through their appeal to your senses, we now give you the moral teachings that each of you is charged to spread abroad in his turn. It is to this end that we have dictated The Spirit's Book."

SAINT AUGUSTINE.

Many of the faults we commit are passed over by us unperceived. If, following the advice of Saint Augustine, we interrogated our conscience more frequently, we should see how often we have done wrong without being aware of it, because we have failed to scrutinize the nature and motive of our acts. The interrogative mode of self-examination is more precise than the mere vague admission of a standard of rectitude which we too often fail to apply in detail to our own actions. It compels us to give to ourselves, in regard to the quality of those actions, categoric answers, by "Yes" and "No," that leave us no room for equivocation, and that constitute so many personal arguments addressed to our innermost selves, so many returns which aid us to compute the sum of the good and evil that are in us.

919. Quel est le moyen pratique le plus efficace pour s'améliorer en cette vie et résister à l'entraînement du mal ?

« Un sage de l'antiquité vous l'a dit : Connais-toi toi-même. »

- Nous concevons toute la sagesse de cette maxime, mais la difficulté est précisément de se connaître soi-même ; quel est le moyen d'y parvenir ?

« Faites ce que je faisais moi-même de mon vivant sur la terre : à la fin de la journée, j'interrogeais ma conscience, je passais en revue ce que j'avais fait et me demandais si je n'avais pas manqué à quelque devoir ; si personne n'avait eu à se plaindre de moi. C'est ainsi que j'étais parvenu à me connaître et à voir ce qu'il y avait à réformer en moi. Celui qui, chaque soir, rappellerait toutes ses actions de la journée et se demanderait ce qu'il a fait de bien ou de mal, priant Dieu et son ange gardien de l'éclairer, acquerrait une grande force pour se perfectionner, car croyez-moi, Dieu l'assistera. Posez-vous donc des questions, et demandez-vous ce que vous avez fait et dans quel but vous avez agi en telle circonstance ; si vous avez fait quelque chose que vous blâmeriez de la part d'autrui ; si vous avez fait une action que vous n'oseriez avouer. Demandez-vous encore ceci : S'il plaisait à Dieu de me rappeler en ce moment, aurais-je, en rentrant dans le monde des Esprits où rien n'est caché, à redouter la vue de quelqu'un ? Examinez ce que vous pouvez avoir fait contre Dieu, puis contre votre prochain, et enfin contre vous-même. Les réponses seront un repos pour votre conscience, ou l'indication d'un mal qu'il faut guérir.

La connaissance de soi-même est donc la clef de l'amélioration individuelle ; mais, direz-vous, comment se juger ? N'a-t-on pas l'illusion de l'amour-propre qui amoindrit les fautes et les fait excuser ? L'avare se croit simplement économe et prévoyant ; l'orgueilleux croit n'avoir que de la dignité. Cela n'est que trop vrai, mais vous avez un moyen de contrôle qui ne peut vous tromper. Quand vous êtes indécis sur la valeur d'une de vos actions, demandez-vous comment vous la qualifieriez si elle était le fait d'une autre personne ; si vous la blâmez en autrui, elle ne saurait être plus légitime en vous, car Dieu n'a pas deux mesures pour la justice. Cherchez aussi à savoir ce qu'en pensent les autres, et ne négligez pas l'opinion de vos ennemis, car ceux-là n'ont aucun intérêt à farder la vérité, et souvent Dieu les place à côté de vous comme un miroir pour vous avertir avec plus de franchise que ne le ferait un ami. Que celui qui a la volonté sérieuse de s'améliorer explore donc sa conscience afin d'en arracher les mauvais penchants, comme il arrache les mauvaises herbes de son jardin ; qu'il fasse la balance de sa journée morale, comme le marchand fait celle de ses pertes et bénéfices, et je vous assure que l'une lui rapportera plus que l'autre. S'il peut se dire que sa journée a été bonne, il peut dormir en paix et attendre sans crainte le réveil d'une autre vie.

Posez-vous donc des questions nettes et précises et ne craignez pas de les multiplier : on peut bien donner quelques minutes pour conquérir un bonheur éternel. Ne travaillez-vous pas tous les jours en vue d'amasser de quoi vous donner le repos sur vos vieux jours ? Ce repos n'est-il pas l'objet de tous vos désirs, le but qui vous fait endurer des fatigues et des privations momentanées ? Eh bien ! qu'est-ce que ce repos de quelques jours, troublé par les infirmités du corps, à côté de celui qui attend l'homme de bien ? Cela ne vaut-il pas la peine de faire quelques efforts ? Je sais que beaucoup disent que le présent est positif et l'avenir incertain ; or, voilà précisément la pensée que nous sommes chargés de détruire en vous, car nous voulons vous faire comprendre cet avenir de manière à ce qu'il ne puisse laisser aucun doute dans votre âme ; c'est pourquoi nous avons d'abord appelé votre attention par des phénomènes de nature à frapper vos sens, puis nous vous donnons des instructions que chacun de vous est chargé de répandre. C'est dans ce but que nous avons dicté le Livre des Esprits. »

SAINT AUGUSTIN.

Beaucoup de fautes que nous commettons passent inaperçues pour nous ; si, en effet, suivant le conseil de saint Augustin, nous interrogions plus souvent notre conscience, nous verrions combien de fois nous avons failli sans y penser, faute par nous de scruter la nature et le mobile de nos actes. La forme interrogative a quelque chose de plus précis qu'une maxime que souvent on ne s'applique pas. Elle exige des réponses catégoriques par oui ou par non qui ne laissent pas d'alternative ; ce sont autant d'arguments personnels, et par la somme des réponses on peut supputer la somme du bien et du mal qui est en nous.